Я и не заметила, как быстро подо мной исчезла огромная толща воды, тянувшая меня всеми силами вниз. Почувствовав кончиками пальцев дно, я заставила себя сделать несколько быстрых движений вперед. Как же приятно было ощущать под собой ровную устойчивую поверхность.
Мои ноги начали заплетаться то ли от отрезвляющей радости, то ли от истощенности моего организма. Со стороны, наверное, казалось, будто умирающую русалку, обвитую водорослями, только что выбросило на берег. Мое тело было бледным, губы синими, а душа, наверное, стала прозрачнее самой воды. Я буквально физически ощущала, как каждый вдох наполнял меня удовлетворением и тихим спокойствием.
Долго лежать на холодном песке было нельзя, хотя его температура и казалась мне блаженством после этого ледяного кошмара* Заставляя себя приподняться, я собралась с силами и потянула свое тело туда, где было не так мокро и зябко. Немного отдохнув, я начала мысленно блуждать по переулкам своего разума. Поворачивая за самые темные углы этого лабиринта и заходя в его самые страшные переулки, я надеялась найти хотя бы каплю оставшегося рассудка. Помогая мне сосредоточиться, он подсказал вполне здравую мысль. Я вдруг поняла, что ночевать прямо на берегу не самая лучшая идея. В конце концов, возможно, температура ночью понизится. Я сжала майку, прилипшую к груди, и с нее тут же побежали маленькие струйки. Мне срочно необходимо найти теплый ночлег. Нельзя вот так бездумно оставаться лежать здесь, иначе я просто умру от холода. Тяжелыми движениями я поднялась с песка. Он сыпался с меня неприятным щекочущим градом. На секунду я даже подумала: «Должно быть, я похожа на ту мумию из фильма*. Тихими шагами она выходила из своей гробницы, желая лишь одного — проклясть самую первую душу, которая встретится ей на пути». Смогу ли я хоть кого-то напугать? В таком состоянии это навряд ли. Хотя судя по внешнему виду, многие определили бы меня как полуживой труп.
Направляясь прямиком к густому лесу, я внимательно его осмотрела. Обрушив все мои надежды, на первый взгляд он показался мне не особо дружелюбным. Темные коряги растягивались во все стороны, словно это были спины противных стариков, а листья извивались самыми неприродными формами, угрожая захватить меня в свои неприятные жилистые руки. Но деваться было некуда — со всех сторон меня окружали наступающие волны. И почему-то казалось, что с каждым мигом они становилось все выше и все сильнее.
Пройдя заросли кустарников, я побрела ближе к самой чаще в надежде на то, что мне никогда больше не предстоит захлебнуться кристальной бездной, оставшейся позади. Спрятавшись от солнца под изумрудными ветвями толстого дуба, я услышала какие-то незнакомые мужские голоса. И с каждым мигом они все приближались. Непроизвольно спрятавшись за ствол, я была вынуждена подслушать их разговор.
— Ты слышал, что одна из стран, где уровень моря ниже суши, устраивает спасательную операцию? Говорят, скоро корабли будут уже везде, — откусив яблоко, мужчина самодовольно принялся его жевать.
— Ох, да брось, Колдер. Все это туфта. Старейшина ведь говорил, что нас просто хотят выжить с собственной территории. Правительственный заговор! — обрубил второй.
— Ты и вправду в это веришь? Как вообще по-твоему глобальное потепление и таяние всех ледников может быть чьим-то заговором? У них же в руках нет пульта от природы!
— С нынешними технологиями... все возможно.
— Да какие тут технологии? Только подумай, это ведь произошло из-за повышения температуры воздуха. А теперь вспомни, сколько тонн выбросов с заводов и производств с легкостью могло бы на это повлиять!
— Ну не знаю... — колеблясь, ответил твердый голос. Минуту пораздумав, он все-таки решил перевести разговор в другое русло. — Ладно, хватит болтать. Лучше давай сосредоточимся на охоте, а то в поселении нас ждут уже несколько часов.
Потухая, голоса начали неторопливо удаляться. Выглянув из-за дерева, я на всякий случай убедилась в том, что мужчины ушли уже достаточно далеко, и наконец позволила себе опуститься на землю. Почему-то новость о том, что поблизости живут люди, меня не обнадеживала. Они были охотниками. У них есть оружие и свой вождь, которому, кажется, не нравилось посягательство на его территорию. Кто знает, может быть, он с легкостью может приказать остальным убить чужака, думая, что я какой-нибудь... Скажем, государственный шпион? Из моего рта вырвался сдавленный смешок. Он стал все более отчетливым и громким, пока наконец не превратился в истерический визг. Я резко закрыла рот рукой и еще раз обернулась, придавливая кору пальцами рук. Никто меня не услышал. И никто не обернулся на звук. Прекрасно. Но все же я понимала, что паника все равно не собирается меня покидать. В голову пришла мысль о моем обреченном положении. С одной стороны — вода, возможен даже потоп, как я поняла из речи этих мужчин. С другой стороны — угрожающее поселение, способное причинить вред. Мне определенно нужно сию же секунду искать убежище. Я решила не уходить слишком далеко, опасаясь того, что могу наткнуться на диких лесных животных. К тому же...