— Если наша попытка может спровоцировать восстание — не стоит и начинать, — инструктировал его император.
Хоть сотню бойцов.
Хоть сотню мечей или каких-то доспехов.
Хоть что-то, полезное в будущей обороне.
Впрочем, надежды у него не было. Константин отлично понимал, что братья ревнуют и будут максимально саботировать помощь столицы. Поэтому, если Лукас привезет хоть что-то полезное, он уже обрадуется…
Деметриос занялся организационными и хозяйственными делами. Организацией, сбором статистики. А также попытками прикинуть хозяйственные риски.
Сам же Константин отправился по ключевым военным объектам города. Осматривая контур укреплений, фиксируя слабости и проблемы. Заглядывал во вспомогательные помещения. И даже забрался в главные цистерны. Лично, спустившись под землю. Там не было воды из-за прихода в негодность водопровода, поэтому он смог с факелом полазить по ним, прикидывая объемы работ, необходимые для их починки…
Вечерело.
Император медленно приближался к воротам Влахерн. Сотня дворцовой стражи устало вышагивало следом. Константин почти каждый день делал выход, накручивая километры по городу. И палатины сменяясь, сопровождали его пешим порядком, что мало-помалу подтягивало их выносливость и маршевую подготовку.
Да — это не рывки на несколько дней перехода. Но и так получалось неплохо. Хорошая кормежка и много профильной физической нагрузки давали о себе знать. Если в апреле-мае прошлого года даже прогулка до Святой Софии и обратно давалась им непросто, то теперь — вон, весь день по городу бегали и ничего, только запылились.
— Государь! — приветственно воскликнули часовые.
— Все спокойно?
— Да. У вас гость.
— Кто такой?
— Знакомец Никколо. Он под свою ответственность взял его от ворот. Сказал, что вы приглашали.
Лицо императора стало каменной маской.
Самовольное нарушение периметра безопасности… и такое грубое…
— Гость один? — холодно спросил он.
— С ним слуга и мальчишка — брат младший. — ответил старший караула, также побледнев, видимо, только сейчас осознав ситуацию.
Втянулись.
Константин провел развод своей маршевой сотни. И отпустив людей приводить себя в порядок, направился к корпусу. Туда, где был размещен Никколо и куда удалилась эта компания. С ним двадцать свежих палатинов непосредственного сопровождения, да еще три таких отряда, поднятые по тревоге, отправились на указанные императором места, чтобы перехватывать беглецов в случае попытки удрать…
Минут пять спокойной прогулки.
Подъем по ступенькам.
Длинный коридор и… дверь распахнулась, явив довольное лицо бывшего студента.
— У меня радостная новость! — с порога заявил он.
— Она связана с твоим гостем? — ровно и можно даже сказать равнодушно, поинтересовался Константин.
— Да. Смотрите, — махнул рукой парень. — Альберто. Он все же приехал! Я и не надеялся!
— Это прекрасно, — кивнул император, внимательно изучая гостя и его спутников. — Но ты не просветишь меня относительно него. Кто он? И отчего тебе так радостно?
— Вы же помните о Мариано ди Якопо по прозвищу Таккола?
— Помню, — кивнул Константин. — Ты рассказывал. Рекомендовал его как лучшего инженера наших дней, сиенского Архимеда. Но… он уже в годах, и Мариано явно не Альберто.
— Все так, — кивнул Никколо. — Альберто его ученик. Мой старый знакомый еще по Болонье.
— Он учился на юриста?
— Я там с ним познакомился, — усмехнулся Никколо. — Альберто приезжал по делам своего учителя, и мы знатно подрались.
— Да? Из-за чего же?
— Из-за женщины, из-за чего же еще? — фыркнул Альберто.
— И с кем она ушла?
— С отцом, — хохотнул Никколо. — А мы от стражи потом бегали, которая хотела нас поколотить за то, что мы там устроили.
И они оба засмеялись.
— Так и подружились.
— А это кто?
— Слуга старый и братик. Отец с матерью умерли, и оставить их я просто не мог.
— Слуга… — задумчиво произнес Константин, разглядывая этого человека, пытаясь может ли он быть человеком Папы или торговцев.
— Если бы не он, — жизнерадостно заявил Никколо, — то нас точно поймали бы в тот день.
Легче не стало от этой реплики. Старый слуга рядом с матерым инженером, под видом свиты ученика. Чем не канал внедрения? Кто на него подумает? А теперь просто использовали… или нет?
— Что умеешь? — спросил император, обращаясь к гостю.
Отчего тот немного растерялся и начал как-то сбивчиво отвечать.