— Под радостный рев толпы.
— Который в них вселял ужас.
— Прямо нежные снежинки. — смешливо фыркнул император. Анна не поняла аналогии, так как снег не видела никогда. Лед — да, лед в доме ее отца держали, но там едва ли разглядишь снежинки.
— Они обсуждают мастерскую, — чуть помедлив, продолжила молодая женщина. — Твою. Шелк-сырец. Его передел. Деньги. Они говорят: «идея хорошая, но император лишний». Они не хотят с тобой делится и не думают про город. Им плевать — получится ли его удержать или нет. Им важно только то, сколько они смогут заработать. А дальше хоть трава не расти. Видимо, надеются пристроиться при османах.
Константин усмехнулся едва заметно.
— И как? Им уже удалось выбрать себе лидера?
Анна поморщилась.
— Просто ругаются. Но они не спешат, полагая, что время есть. И ищут подходы к тебе, чтобы уговорить.
— Еще что?
Молодая женщина отвела взгляд, а потом добавила.
— Они хотят понять, что ты сделаешь, если тебе скажут «нет» и что они сами будут заниматься шелком без твоего участия.
Константин промолчал думая.
Чувствуя, как в груди у него начинает ворочаться что-то тяжелое и старое, но привычное, медленно поднимаясь, словно из колодца. Это была не ярость. Он не мог себе позволить такой роскоши. Что-то другое. Словно кусок льда, после которого в голове у него наступал особый порядок…
Он знал, что сделает, если ему скажут «нет».
Ничего.
По крайней мере, не сразу.
Потому что у него не было сил. Во всяком случае таких, что бы хватило для слома местных инвалидных элит об колено. Ни физических, ни материальных, ни административных.
Он как император не обладал никаким аппаратом и канцелярии. Да и вообще — был фактически выключен из контуров управления, выступая своего рода символом.
Ни закона издать.
Ни какого-то распоряжения.
Ничего.
Юридически он был обрезан и локализован во дворце, а все его финансовые потоки очень тщательно отслеживались и дозировались. Настолько сурово, чтобы их едва хватало для скудного выживания. Большая часть богатых людей города имела средств заметно больше на постоянной основе.
В теории, конечно, власть у него имелась. Но реализовывать ее он мог, только через мегадуку, епарха и прочих сановников. То есть, тех, кого об колено ломать и требовалось.
Этакий почетный генерал. Он же главный «козел отпущения» в случае чего. Из-за чего события у Святой Софии стали важным и опасным прецедентом. Инструментом, с которым, впрочем, нельзя увлекаться. Поэтому он специально вчера устроил судилище, на котором казнил только трех взяточников, а двух отпустил оправдав.
Часто так делать нельзя.
Раз в месяц, максимум — два.
Но каждый такой акт не только поддерживал и укреплял популярность императора у толпы, но оздоравливал экономику города. Взяток становилось меньше, равно как и неправомерных поборов. Что читалось элитами, как прямая атака на них.
Ну хорошо — косвенная.
Тем более что формально он постоянно твердил о борьбе со злом и грехом, никогда публично не персонализируя его.
Мог ли он такое же провернуть с грандами?
Едва ли.
По мелким сошкам он имел возможность наносить редкие осторожные удары. Они были по сути своей беззащитны. Без денег, власти и связей. А уважаемые люди едва ли стали за них «впрягаться», если обвинение не касалось их лично и позволяло, сбросить свою вину на этих невезучих людей.
Привлечь к ответственности грандов у него попросту не хватало сил. Нет, конечно, он мог в старых традициях Рима науськать толпу, которая сможет разнести любую усадьбу и особняк. Но это слишком опасно и амбивалентно — против него могут применить тот же прием. А защищать Влахерн ему было нечем и некем.
Как можно ударить?
Чужими руками.
То есть, вынудив одну их часть гасить другую. Но… это не быстро и не так уж и просто, потому что они стараются дистанцироваться и опасаются сотрудничества с императором. Почему? Бог весть. Быть может, такая у них сложилась политическая культура…
Он повернулся к Анне.
— Ты сказала «они». Это кто?
Анна закрыла глаза на секунду.
— Я не хочу называть имена прямо, — произнесла она глухо. — Не потому, что не доверяю тебе. Нет. Но если это потом всплывет, то это страшно ударит по нему.
«По нему» было сказано так, что не требовало уточнения.
Константин улыбнулся, глядя на эту женщину.
Свою?
Он пока не знал. Хотелось думать, что «да». И ему нравилось, как она пытается защищать отца. Аккуратно так, без лжи сглаживая и выставляя его как де факто тайного сторонника императора. Это было хорошо. Ибо высшее счастье для любого мужчины заключается в том, чтобы встретить женщину, которая его не продаст.