В таком «ландшафте» устроить засаду даже проще, чем в городе. Если напасть, то на помощь никто не придет. Хотя… кто ему там, в населенных кварталах будет помогать? Опасная иллюзия.
Одно хорошо — огороды внутри стен.
Их было много, и вероятно, они выступали важным источником пропитания большинства простого населения. Рыба и огороды. Ибо мелкие рыбачьи лоханки он приметил еще в порту в достаточном количестве. При столь немногочисленном населении город получался практически автономен по продовольственному обеспечению.
На первый взгляд.
Во всяком случае, Константину так показалось. Хотя чуть позже, почти уже миновав эту «пустошь», он поменял оценку. Приметив малое количество расчищенных участков. То есть, огороды выступали чем-то вроде вспомогательного прикорма. И то — не для всех.
Хотя выглядело, конечно, колоритно.
Грядки между остатками колонн. Лозы винограда, вьющиеся по обломкам мраморных стен. Каменные капители, служившие подпорками для навесов и сараев. Кое-где попадались фрагменты мозаик, заляпанные грязными ногами, обломки статуй, вросшие в землю, словно пни. А красивые каменные плиты, некогда служившие мостовой, попадались чаще расколотыми или вывернутыми.
Город не был разрушен войной.
Его просто перестали ремонтировать. А жизнь из него утекала каким-то кошмарным образом, словно бы по рассеянности он переставал дышать… Этакий кошмарный скелет, обтянутый дряблой, больной кожей, который непонятным образом еще шевелился.
Все былое величие стало обычным мусором. И это давило сильнее враждебной толпы…
И вот дворец — Влахерн.
Константин послал вперед несколько человек — из морячков, чтобы сообщить весть о своем приближении. Чтобы хоть немного расшевелились. А то еще, не ровен час, под воротами куковать придется, если они окажутся закрыты. Но то, что произошло тут, не вписывалось ни в какие ожидания…
— Василевс скоро уже прибудет! — надрывался моряк.
— Ничего не знаю, — невозмутимо отвечал вышедший ему к воротам чиновник. Бывалый. Тертый даже на вид. — Вы хотите войти?
— Мы принесли весть!
— Много вас таких ходит, — отмахнулся чиновник. — Хотите пройти к управляющему[5]? Заплатите за беспокойство и идите.
— Заплатить⁈ За что⁈ За то, что мы пришли вас известить⁈
— Ничего не знаю, — вновь невозмутимо ответил чиновник с усмешкой. — У вас вон и бумаг никаких нет. Как же так? Разве василевс послал бы таких оборванцев как вы? Смешно. Кого вы хотите обмануть?
— Василевс будет очень недоволен.
— Конечно-конечно, — фыркнул чиновник. — Так вы будете платить? Посещение дворца облагается пошлинами. Это все знают.
И в этот момент Константин показался из-за поворота и смог не только слышать, но и наблюдать за происходящим. На его небольшой отряд сразу же обратили внимание все. Как дворцовые стражники, что караулили ворота, так и посланные Константином моряки. Чиновник, к слову, не растерялся и что-то шепнув стражникам, с надменным видом повернулся к приближающейся процессии. Достаточно скромной для императора. Бедной даже.
Выглядела ситуация крайне мерзко, а главное — опасно.
Константин невольно улыбнулся, транслируя накрутку. Проезжая по пустырю, он как-то подрастерялся, а тут снова вошел в роль.
Получилось хорошо. Вон. Чиновник аж побледнел. Сделал шаг назад, но остановился. Более того, он даже вскинулся и спросил уверенным тоном:
— Вы кто такие?
Константин его лично не знал, так как он пришел на службу во дворец уже после 1439 года[6]. И тот, видимо, его даже не видел, а потому «встречал по одежке».
— Я тот, кто отдает приказы, — после небольшой игры в гляделки ответил император.
— Приказы? — усмехнулся чиновник. — Здесь приказывают те, у кого печать и деньги. — а потом с презрением добавил: — Приема сегодня не будет. Приходите завтра.
После чего он демонстративно отвернулся и направился в ворота.
Мгновение.
И замер, потому что там стоял старый стражник. Уже седой. Тот самый, за которым чиновник и посылал. И его лицо было перекошено ужасом.
Всхрапнула лошадь.
Страж словно «очнулся» и, переведя взгляд на Константина, вытянулся, стукнул древком копья по брусчатке и гаркнул типовое приветствие.
Мгновение.
И остальные стражи дворца, находящиеся у ворот, повторили тоже самое.
Чиновник лихорадочно соображал, пытаясь придумать решение, понимая, во что он вляпался. Сзади послышались шаги коня — характерные такие цоканья по камням. Он резко обернулся и нервно икнул, увидев, как на него надвигается Константин на коне. Да с ТАКИМ выражением лица, что и не пересказать. И рука его уже вытягивала меч.