Вместо пролога
Ставить знак равенства между формой и содержанием так же глупо, как принимать желаемое за действительное. Забывшись, легко можно спутать юркую эфу с безобидным ужом, гул пожара с треском поленьев в камине, а доклад - с наветом.
Не менее опасно перегибать палку в противоположенную сторону, выискивая тайный смысл в самых простых действиях, предателя - в любимом и врага в друге.
Искать грань между этими двумя крайностями мы учимся всю жизнь, сбивая ноги в кровь и набивая шишки. Каждая наша ошибка, каждое неверно принятое решение оборачивается катастрофой, размер которой зависит от момента, судьбы и удачи. Итогом такой ошибки может стать что угодно от потерянных друзей до проигранной войны. Но иногда, очень редко, судьба дает нам еще один шанс.
Глава 1. О странных находках и необъяснимых успехах
Копыта иссиня черного породистого скакуна выбивали пыль из проселочной дороги. Последняя компания, к счастью, закончилась победой союзных сил, но ни покоя, ни ясности это не прибавило. В одной из человеческих империй ходил детский стишок, начинающийся со слов «Погода была прекрасная, принцесса была ужасная». Почему-то Ростиславу Гарсиану третьему, князю демонов пустоши, владельцу замка с претенциозным названием «Кошкин дом» казалось, что он и есть главный герой этого стишка, и на фоне пасторального пейзажа к нему со спины подкрадывается такая принцесса с орочьим кривым ятаганом в нежных ручках. Нет, дела шли не плохо, очень даже неплохо: светлые фанатики, ставившие своей целью освобождение мира от «тварей тьмы», демонов, темных эльфов, оборотней и, что странно, драконов, разгромлены, договоры о сотрудничестве с союзниками подписаны на очень приличных условиях. Но все это не отменяет ощущения, что что-то тут не так. Очень уж легко были подписаны договоры, очень уж хороши были предложенные условия, очень уж странно поглядывали представители дружественных рас на его нового подопечного. Глава делегации драконов вопреки особенностям этой расы как-то грустно вздыхал и постоянно порывался что-то сказать; оборотень, увидев мальчика рядом с Князем, побледнел и закончил переговоры в рекордно сжатые сроки. От темных эльфов новый подопечный прятался сам, и с ними все пошло по ожидаемому сценарию: повозиться пришлось знатно.
Парнишку Князь нашел несколько месяцев назад. В тот день закончился штурм Стрейма, столицы оборотней. Отбить ее у светлого альянса было очень непросто, но после трехмесячной осады замок удалось-таки взять. Последний бой был долог, демон осуществлял тактическое руководство силами своих соотечественников и устал, как собака, не в обиду оборотням будет сказано. Солнце клонилось к закату, а дел было еще очень много: разобраться с пленными; проследить, как устроили раненых; выслушать многочисленные доклады и жалобы и, самое главное, убедиться, что в замке не осталось никаких неприятных сюрпризов. На первом этаже в чулане прятались оставшиеся слуги, в основном дети, не принимавшие участия в сражении, и толстяк - повар. Их решено было переправить в лагерь и пристроить к делу. Пакостей от запуганных и голодных горемык никто особенно не ожидал, но первое время побудут под наблюдением, а дальше как карта ляжет. Обитатели же верхних этажей либо погибли в сражении, либо сбежали, оставив в руках победителей секретные документы, фамильные драгоценности и многое другое, сохраняя, однако, то, что неизмеримо ценнее всех побрякушек мира - жизнь. Да, победителям было чем поживиться на верхних этажах замка, но все это ждало как минимум до утра. С подвалом дело обстояло сложнее. Несколько уцелевших стражников пали от мечей злых голодных и уставших демонов. Далее рогатые чуть приободрились, обнаружив сокровищницу. Оставили несколько часовых - все-таки изначально золото принадлежало оборотням, союзникам то есть, - и углубились в хитросплетения замковых подземелий. Там, в самом сердце замка, светлые фанатики организовали что-то вроде лаборатории: колбы со странным содержимым, трупики мелких полумагических зверьков, хирургические инструменты и клетка в дальнем углу. На первый взгляд клетка показалась демону пустой. Какая-то ветошь в углу, белая пакля, рука... Рука? Мгновение - Ростислав стоит около клетки, еще одно - гардой меча сбит замок. Найденный в клетке трофей представлял собой смесь вымазанных в какой-то смоле длиннющих белых волос и окровавленного тряпья и соломы из тюфячка. Сам парень был настолько худ, что найти его в образовавшемся клубке было проблемой.
- Вот так подарочек, блин, - проворчал князь, разглядывая блокирующий магию ошейник и препятствующие смене ипостаси браслеты. Было ясно, что пока парень не придет в себя и не найдет своих родственников, друзей, соплеменников... да хоть кого-нибудь, возится с ним будет демон. Кто нашел, тот и папа - традиция такая.