- Понимаю, сложно отказать герцогу, особенно этому чаровнику, - продолжила с серьёзной миной Панси, - но поверьте, это в ваших же интересах. Примените женскую хитрость, найдите повод и откажитесь в следующий раз, когда он пригласит вас танцевать.
- Да, - Пеони спрятала флакон.
- Спасибо, милые леди, но что плохого в танце? – искренне удивилась Адалин.
«Я и сама поняла, что Бланчефлоер – не сахар, а герцог – повеса и бабник».
- Мы вас предупредили, - пожала плечами хихикающая Панси, а Пеони загадочно закатила глаза.
«Тоже мне – подруги!» - хмыкнув, Адалин отвернулась от фрейлин.
Да так и стояла, просто глядя в зал на танцующие пары и праздно шатающихся придворных, пока не подловила себя на том, что расстраивается, не находя в разноцветной толпе…
«…герцога? Что за глупость. Скорее бы уже Роберт явился. На наших домашних праздниках мы так славно танцевали».
Тем временем Панси и Пеони упорхнули куда-то в зал, а Адалин вдруг вспомнила про третью фрейлину. Вообще-то по правилам этикета представлять её кому-либо должен был кто-то. Тем не менее, уже четыре знакомства за вечер состоялись без посредников.
«Значит некоторыми правилами здесь попросту пренебрегают,» - Адалин повернулась к фрейлине, делая малый реверанс:
- Прошу прощения, позвольте представиться, я леди Фаулер. Новая фрейлина её величества.
- Не стоит извинений. Я знаю. Очень приятно, - на одной ноте произнесла смуглая черноволосая девушка. - Леди Бриен к вашим услугам. – Она тоже сделала реверанс, правда, какой-то кукольный, будто не искренний.
«Сложно оценить искренность реверанса, и всё же… с ней что-то не так,» - присмотревшись к леди Бриен, Адалин поняла, что бедняжка едва ли не плачет.
- С вами всё в порядке? – прошептала Адалин. – У меня есть платок и пудреница.
- Всё чудесно. Вечер просто волшебный, - изобразила улыбку леди Бриен, слегка поклонилась и тут же убежала в толпу.
«Вот те раз,» - Адалин могла только гадать, что случилось с девушкой. – «Или женщиной. Выглядит она так, будто немного старше меня».
Меж тем оркестр повёл мелодию танца к концу.
- Окажите мне честь, - Найджел Росвернон снова возник внезапно и снова протягивал руку, приглашая её на танец.
На мгновение Адалин заколебалась. А потом послала к чёрту непрошенные советы фрейлин и Роберта, который почему-то сильно опаздывал, и приняла приглашение герцога.
Заиграл знакомый ей ре-минорный менуэт от великого Рауха. Вопреки ожиданиям Адалин, герцог Росвернон теперь молчал, и всё то время, пока вёл её в зал, и во время танца, где они степенно вышагивали то приближаясь друг к другу, то отдаляясь, потом кружились и периодически отвешивали друг-другу изящные поклоны.
И всё это время герцог не сводил с неё глаз…
В какой-то момент Адалин самой стало забавно играть с ним в гляделки. Она больше не беспокоилась о рисунке танца и о месте относительно других пар – Найджел Росвернон превосходно вёл её. Даже то, что они постепенно перемещаются к выходу из зала, не смутило Адалин.
Но когда окончился танец, герцог не повёл её к трону, вместо этого он жарко прошептал:
- Бежим, - крепче схватив её за руку, он буквально потащил Адалин куда-то мимо присутствующих, занятых, видимо, очень важными разговорами.
- Куда вы ведёте меня? – шикнула девушка, когда они вдруг из освещённого холла свернули в узкий тёмный коридор. - Меньше всего хочется устраивать скандал, но если вы сейчас же не объяснитесь, клянусь, я закричу.
- Вы, конечно, можете кричать, милая Фаулер, но здесь ходят только слуги, а они привыкли ко всему. Однако если вы доверитесь мне и наберётесь терпенья, увидите одно из самых красивейших мест.
- Верю, что место и правда красивое. Что это будет? Старинная башня? Заросший розовый сад при луне? Или, быть может, пруд?
- Экая вы искушённая. А так и не скажешь.
Адалин вовсе не была искушена, зато Роберт в красках рассказывал о повадках дворцовых ловеласов. Не рассказал он только, каким образом подлецы заманивают своих жертв в те самые «красивые места», поэтому Адалин и попалась.
- И конечно же вы никого и никогда не приводили в это самое место. Оно было только для вас и ваших одиноких мечтаний. Но тут появилась я, и… - процитировала Адалин своего мужа. – Вы всем новеньким показываете замок, ваша светлость?