В этот момент они оказались в просторном коридоре, и проводница Адалин снова ускорила шаг. Она всё говорила и говорила, но от усталости или от того, что Адалин пыталась запомнить дорогу к своим покоям, смысл сказанного патронесс ускользал.
- Вот ваша комната, - наконец остановилась статс-дама. Отпирая ключом дверь в сумрачное и тёмное помещение, она недовольно крикнула: – Джейн!
Из комнаты напротив выскочила служанка в тёмно-сером платье:
- Да, миледи.
- Я передумала, всё-таки затопи здесь камин. Ванна готова?
- Да, миледи.
- Располагайтесь, Фаулер. Это горничная Джейн. Здесь все горничные – Джейн, для удобства, если вы понимаете, о чём я. На сборы час, - продолжала чеканить инструкции Бланчефлоер, - потом я лично приду за вами, чтобы доставить в приёмную бального зала. И поверьте, я сделаю это, даже если вы будете простоволосая и в чём мать родила, - усмехнулась статс-дама собственной шутке, затем крутнулась на каблуках и засеменила прочь.
Адалин же, наконец, осталась в тишине на пороге своего нового жилища.
* * *
Через час она вымытая, причёсанная по столичной моде и одетая в светло-сиреневое платье из легчайшего газа стояла в так называемой буферной комнате, предваряющей тронный зал. Как поняла Адалин, в этом помещении собирались те, кто ожидал особого представления их величествам – например, гости или те, кто вернулся ко двору после долгих путешествий.
«И я… Подумать только, я в королевским замке, и скоро предстану пред их величествами!» - думала Адалин, до конца не веря в происходящее.
Меж тем двери «накопителя» то и дело открывались, впуская обрывки тихих мелодий «распевок» оркестра, и выпуская порциями гостей. Но только тех, кому разрешили выйти лакеи церемониймейстера.
Наконец, подошла очередь Адалин. И пока она в сотый раз поправляла юбку, лежащую крупными складками на кринолине, позади неё хлопнула дверь.
- Добрый вечер, дамы и господа, - деловито поздоровался насмешливый голос.
Обернувшись, Адалин увидела молодого человека в сиреневом атласном камзоле. Новый гость протискивался к выходу в бальный зал, оставляя позади себя недовольные шепотки и шлейф сладковато-терпкого парфюма.
«Он тоже в сиреневом. Интересно, это совпадение или сиреневый – цвет сегодняшнего бала?»
- Их величества ждут меня, - подмигнул молодой человек лакею, остановившись рядом с Адалин. – Мадам, вы позволите, - не спросил, а скорее уведомил он, оправляя камзол перед выходом в тронный зал.
«Он конечно, симпатичный. Волосы светлые, вьются, как у ангелочка. Черты лица мягкие, приятные. Губы слегка полноваты, впрочем, это не портит лица… Но каков нахал!»
- Нет, - будто со стороны услышала свой голос Адалин.
- М-м, простите? – обернулся к ней молодой нахал, окатывая насмешливым взглядом. – Какое очаровательное создание, - произнёс он в нос, мгновенно переведя взгляд на смелое декольте платья фрейлины. – Позвольте представиться, Найджел Росвернон, герцог Орбский, - склонился, собственно, герцог и руку протянул.
«Святые угодники, я только что не пропустила кузена короля!» – Адалин вспыхнула так, что краснота, наверное, залила всё её лицо от корней волос до подбородка, однако, будто зачарованная, протянула руку в ответ.
- Вижу, мне удалось впечатлить вас, - герцог принял дрожащую девичью руку, чтобы слегка коснуться её губами.
- Простите мою дерзость, милорд. Я впервые при дворе и не знала, что вы – это… вы, - молодой графине Фаулер пришлось умерить пыл, ибо муж всю дорогу просил её не раздувать ссор по пустякам, особенно с вышестоящими особами.
- Как мило, - улыбнулся Найджел Росвернон, выпуская её руку из своей, впрочем, без особой охоты.
«Или мне это показалось? Кавалеры при дворе так галантны, не чета провинциальным мужчинам».
- Пожалуйста, проходите, - указала на дверь Адалин. – Их величества наверняка с нетерпением ожидают вас.
- О, - усмехнулся герцог, – вы и правда, новенькая в этом вертепе.
«Даже кузен короля считает дворец вертепом,» - с горечью подумала Адалин. – «Роберт был прав, мне здесь не место».