— Что-что?
— Да шучу. Давай просто посмотрим, что она скажет, а там видно будет.
Опять импровизация на ходу. Уверенность такой подход определенно не вселяет.
— Слушай, Клемент. Может, я опять ною, но у меня ощущение, будто мы хватаемся за соломинку.
— Так и есть.
— Просто замечательно! — вздыхаю я. — Дома ты был настроен более оптимистично. Теперь у меня еще и ощущение, будто меня разыграли.
— Билл, это лишь чутье и ничего другого. Если есть идеи получше, я весь внимание.
Таковых у меня, разумеется, нет, и мое уныние перерастает в полнейшее отчаяние.
— Черт, это же просто нелепо, — начинаю ныть я. — Переться через весь Лондон только из-за того, что так тебе подсказывает чутье.
— Тебе не стоит недооценивать три вещи: обозленных женщин, интуицию и меня.
Насчет первого уж точно не поспоришь. Остается лишь надеяться, что он прав и касательно остального.
Мы бредем дальше, и метров через сто нашим глазам наконец-то предстает объект поисков. «Обитель с садом» представляет собой внушительное строение из кирпича и черепицы, безликое и строгое. Его утилитарный архитектурный стиль вполне подошел бы и библиотеке, и какому-нибудь общественному центру. О назначении здания говорит лишь знак перед подъездной аллеей.
— Прямо как в фильме ужасов, — комментирует Клемент, пока мы направляемся к входу.
При нашем приближении автоматические двери раздвигаются, и нас обдает благодатным потоком теплого воздуха. Проходим через следующие стеклянные двери и оказываемся в вестибюле. Здесь еще даже теплее и отдает дезинфицирующими средствами, едва перебивающими, впрочем, забористую смесь запахов, которые я предпочел бы не распознавать.
Вестибюль просторным не назовешь: регистратура в дальнем конце и пяток стульев. Влево и вправо убегают коридоры. Подхожу к стойке, из-за которой поднимается женщина сорока с небольшим лет в синей форме.
Приступаю к заготовленной лжи — для меня, разумеется, извинительной.
— Доброе утро. Надеюсь, вы сможете мне помочь.
— Доброе утро, — отвечает женщина с явным восточноевропейским акцентом. — Постараюсь.
Выуживаю бумажник и демонстрирую ей парламентское удостоверение.
— Меня зовут Уильям Хаксли, я депутат парламента.
Работница дома престарелых подается вперед и внимательно изучает документ. На какое-то мгновение меня охватывает ужас, что ей уже известно мое имя из газет. К счастью, дама, удовлетворившись, улыбается и любезно осведомляется:
— Вы к нам с проверкой?
— Не совсем. Меня попросили навестить мисс Дуглас Я работаю с членом ее семьи, и мне хотелось бы выяснить, могу ли я как-то улучшить ее положение.
— О, правительство собирается выделить нам побольше средств?
Ах, если бы. Если какая сфера и нуждается в дополнительном финансировании, так это социальная помощь. Но зачем же спускать денежки налогоплательщиков на больных и нуждающихся, когда их можно тратить на бессмысленные ядерные средства устрашения.
— Ничего не могу обещать, но мне хотелось бы поговорить с мисс Дуглас. Это возможно?
Улыбка исчезает с лица женщины, и она указывает на табличку у себя за спиной.
— Прошу прощения, но часы посещения у нас с одиннадцати.
Почти через три часа. Вот только у меня нет столько времени.
— Боюсь, в одиннадцать у меня встреча с премьер-министром, поэтому-то я так рано и приехал.
Ложь дается мне без малейших усилий. Если мне и вправду предстоит сегодня встреча с премьер-министром, подозреваю, таковая будет подразумевать официальное лишение депутатского мандата.
— О, вы знакомы с премьер-министром? — работница явно впечатлена.
— Хм, да. Она мой начальник.
Судя по направленному в никуда взгляду, в голове женщины происходят некие мыслительные процессы.
Наконец, ее внимание вновь сосредотачивается на мне.
— А вы можете попросить премьер-министра побольше нам платить? Лондон — очень дорогой город.
— Попросить могу.
— Точно?
— Ну разумеется.
— Хорошо. Тогда приходите через полчаса. Сейчас у мисс Дуглас процедуры, но чуть позже вы сможете с ней повидаться.
— Спасибо вам большое. Вы еще будете здесь?
— Я здесь всегда, — фыркает женщина. — По много часов в день.
— Хм, да, и как вас зовут?
— Анна.
— Спасибо, Анна. Значит, я вернусь через полчаса.
Смекнув, что убедительное объяснение для своего спутника-гиганта в ретро-одеянии я с ходу не сочинил, Клемент во время моих лживых излиянии благоразумно сидит в сторонке. Когда я направляюсь к дверям, он встает и следует за мной. Заговариваем мы лишь на улице.