Юла верещала, ползая по столу, становилась «на голову» и вращалась так дальше; по стенам вагончика чиркали, срываясь с блестящих боков волчка, яркие цветные полосы.
Кравченко машинально ловил любимую игрушку дочери, раскручивал снова. Настроение было подавленное: жена уехала отдыхать, захватив с собой дочурку, а вместо нее приезжает комиссия по проверке работ.
Он вздохнул, вышел из вагончика. От окоема, подминая травы, неторопливо двигалась плотная широкая тень. Кравченко задрал голову и невольно поежился: закрывая полнеба, в выси полз гигантский дирижабль, обвешанный гигантскими опорами ЛЭП-500, похожими с земли на миниатюрные елочки.
Дирижабль, не сбавляя хода, прошел над высоковольтной опорой, крюк со скрежетом ударил под верхнюю ферму, и земля с глубоким вздохом облегчения дала выдернуть гигантскую занозу из своего тела: крюк подтащил все сооружение под брюхо дирижабля, где металлические конструкции выглядели с земли ажурными, донесся скрежет, фермы сминались, сталкивались, на голову людям полетели комья земли, а дирижабль уже выбрасывал крюк над следующей опорой…
Кравченко подошел к Чашечникову, что тоже, задрав голову, следил за воздушным гигантом. Оба в молчании следили, как высоковольтная ЛЭП исчезала с лица земли, оставляя за собой черные проплешины, кое-где обломки бетонного основания.
— Давно пора, — вздохнул Кравченко, — помню, как от этих ЛЭП в обе стороны удирало все живое. Муравьи переселялись подальше, зайцы, птицы, зверье… Да и для людей пришлось создавать полосы отчуждения. Подумать только — сколько земли воровали эти ЛЭП!
— Пусть со своими ЛЭП убираются на Луну, — зло ответил Чашечников. — Там бесплатный космический вакуум и низкие температуры — самые идеальные условия! А на Земле пару опор пусть оставят, как памятники, всю же горячую энергетику пусть изучают по старым фотографиям…
— Пусть, — согласился Кравченко. — Самое верное решение — кабели. Подземные кабели.
— Это еще как сказать, — мгновенно ощетинился Чашечников.
Кравченко усмехнулся. Это был старый спор. На курсе их было четверо друзей, они и сдружились как раз потому, что превыше всего ставили дело. Кравченко, самый рассудительный из них, говорил: «Если кто-то десяток лет таскает штангу, он накачивает мускулатуру и становится чемпионом, если берется учить языки — за десять лет может стать полиглотом, если берется за науку — становится доктором наук, вплотную подходит к настоящим открытиям… А если пьет, бегает за девчонками, смотрит все фильмы и пьесы, чем похвастается в момент подведения итогов?»
Когда пришло время специализации, Кравченко взялся за подземные кабельные ЛЭП, а Чашечников решил пробовать силы в передаче энергии по электронным пучкам. Обоих удивило, что третий, Борис Стул, выбрал воздушные ЛЭП: все четверо, даже тихоня Дудник, понимали их бесперспективность в далеком будущем, с каждым годом от них все больше и больше вреда!
После окончания института их дороги разошлись. Стул, по слухам, бодро шел вверх: защитил кандидатскую, потом докторскую, занимал по возрастающей кривой должности в управлении, выбился в членкоры… Чашечников и Кравченко тяжко сражались каждый на своем поле деятельности, падали, поднимались, терпели поражения и радовались малейшим победам, лишь Дудник завяз в первом попавшемся НИИ, занимаясь чистой теорией, уйдя от острых конфликтов. Последний раз Кравченко видел Дудника лет пятнадцать назад, когда тот, взъерошенный, несчастный, мчался с кастрюлькой по улице: нужно было успеть приготовить за обеденный перерыв в институте молочную кашу близнецам, которых ему оставила жена, уйдя налегке к преуспевающему Стулу. Таким он и остался в памяти Кравченко: несчастный, с кастрюлькой в руках, бегущий через город…
Чашечников много терпел, бедствовал: передача энергии по электронным пучкам была делом новым, дорогостоящим, многим она казалась бесперспективной. Пятнадцать лет понадобилось, чтобы догнать ушедшего далеко Кравченко с его подземными ЛЭП. Тот уже был доктором, в то время как Чашечникову едва удалось защитить кандидатскую. О Стуле оба почти не говорили, хотя его имя постоянно попадалось на глаза во всех газетах и специальных журналах: член-корреспондент Академии наук, автор десятка усовершенствований воздушных ЛЭП, почетный председатель и сопредседатель десятков обществ, непременный член президиумов всех значительных собраний… Они его презирали, что пошел путем приобретения личных выгод, как презирали, нет, жалели, Дудника, который и через двадцать лет после окончания института оставался зауряднейшим инженером, ни на шаг не продвинувшись со времен студенчества, где он заявил неосторожно, что собирается искать принципиально новые пути транспортировки энергии…