Sharpes Mission ist eine Geschichte, die mit Brücken beginnt und endet, und die beiden Episoden, wie Major Dulong vom 31. Leger die Ponte Nova und dann die Saltador einnahm, sind wahr. Sein Charakter ähnelte dem Sharpes ziemlich, und er genoss den Ruf, außergewöhnlich tapfer zu sein, aber er wurde bei der Saltador verwundet, und ich habe nichts über sein weiteres Schicksal erfahren können. Er hat fast ohne fremde Hilfe Soults Armee gerettet. Deshalb verdient er ein langes Leben und einen leichten Tod, gewiss nicht die Rolle des Versagers in der erfundenen Geschichte eines ebenso fiktionalen Dorfes Vila Real de Zedes.
Hagmans Schießkunst auf siebenhundert Schritte klingt ein wenig zu gut, um glaubwürdig zu sein, basiert jedoch auf einem tatsächlichen Ereignis, das im Jahr vor Sir John Moores Rückzug nach La Coruña geschah. Tom Plunkett (ein »unbezähmbarer, vulgärer Schütze«, nennt Christopher Hibbert ihn in seinem Buch Corunna) feuerte den »Wunderschuss« ab, der den französischen General Colbert aus ungefähr siebenhundert Yards tötete. Der Schuss wurde zu Recht berühmt unter Schützen. Ich las in einer kürzlich erschienenen Publikation, dass die äußerste Reichweite der Baker-Gewehre nur dreihundert Yards war, was die Männer in Grün überrascht hätte, denn sie betrachteten diese Distanz als mittelmäßig.
Marschall Soult, noch immer nur der Herzog von Dalmatien, war gezwungen, sich zurückzuziehen, als Wellesley den Douro überquert hatte. Die Geschichte dieses Rückzugs ist in diesem Roman beschrieben. Die Franzosen waren in der Falle und hätten kapitulieren müssen, doch es ist immer leicht, solche Kritik später zu äußern. Wenn die Portugiesen ein bisschen schneller marschiert wären oder wenn die ordenança entweder die Ponte Nova oder die Saltador zerstört hätten, dann wäre Soult erledigt gewesen, doch ein bisschen Glück und Major Dulongs einzigartiger Heldentum retteten die Franzosen. Das Wetter spielte zweifellos eine große Rolle bei ihrem Entkommen. Regen und Kälte Anfang Mai waren ungewöhnlich für die Jahreszeit und verlangsamten die Verfolgung, und Sir Arthur Wellesley erwähnte in einem Bericht an den Premierminister, dass eine Armee, die all ihre Geschütze, Fahrzeuge und Verwundete aufgibt, viel schneller sein kann als eine Armee, die all ihre schwere Ausrüstung behält. Dennoch war das französische Entkommen eine Schmach nach dem brillanten Sieg in Oporto.
Oporto, das heute Porto heißt, ist jetzt gewachsen und umgibt das Seminar, sodass das Terrain schwer so zu erkennen ist, wie es an dem Tag war, an dem die Briten den Fluss überquerten, doch jeder, der Interesse hat, sich das Seminar anzusehen, sollte in den Largo do Padre Balthazar Guedes gehen, ein schmales Quadrat, das den Fluss überblickt. Der beste Führer zu dem Schlachtfeld, eigentlich zu allen Schlachtfeldern von Sir Arthur Wellesley in Portugal und Spanien, ist Julian Pagets Wellington's Peninsular War, herausgegeben von Leo Cooper. Das Buch führt Sie über den Fluss zum Kloster de Serra do Pilar, wo es eine Gedenkstätte der Schlacht gibt, die an der Stelle erbaut worden ist, an der Wellesley seine Geschütze so vorteilhaft in Stellung gebracht hat. Und jeder Besuch dieses südlichen Ufers sollte die Besichtigung der Hafenvillen einschließen, von denen viele noch in britischem Besitz sind. Dort gibt es ausgezeichnete Restaurants am nördlichen Kai, wo eine Gedenktafel an die Ertrunkenen vom 29. Mai 1809 erinnert. Der Palacio das Carrancas, in dem sowohl Soult als auch Wellesley ihr Hauptquartier hatten, ist jetzt das Museo Nacional Soares dos Reis und befindet sich in der Rua de Dom Manuel II. Sowohl die Ponte Nova als auch die Saltador gibt es noch, doch leider existieren sie nur unter Wasser, denn beide Brücken sind untergetaucht in einer Talsperre, doch das Gebiet ist einen Besuch wegen seiner wilden und spektakulären Schönheit wert.
Soult entkam, doch seine Invasion in Portugal hatte ihn sechstausend seiner fünfundzwanzigtausend Männer gekostet, wovon fast die Hälfte während des Rückzugs getötet oder gefangen genommen wurde. Er verlor auch seine Ausrüstung, seine Transportmittel und alle vierundfünfzig Geschütze. Es war in der Tat eine gewaltige Niederlage, doch sie beendete nicht Frankreichs Pläne für Portugal. Die Franzosen würden im folgenden Jahr zurückkehren und wieder aus Portugal vertrieben werden.
Also werden Sharpe und Harper wieder marschieren.