— Где пленники? — осмотревшись, уточнил Руслан.
— Главный вон, задницей сверкает. Остальных туда, в кусты утащили. Мы уж и могилку им выкопали, — презрительно усмехнулся казак.
— Так. С того охранника одежку снимите, а этого оденьте. Нам его еще везти. А тому уже не потребуется, — скомандовал Шатун. — Только развязывайте осторожно. И главное, мешок не снимайте. А с этими я сам, — вздохнул, поднимаясь.
— Не пачкайся, — отмахнулся Роман. — Сам управлюсь.
Еще через час все дела были закончены, и кавалькада короткой рысью скрылась в предрассветном тумане, оставив после себя лишь примятую траву и широкий холмик под срезанным дерном.
* * *
Спустя неделю после возвращения группы Руслан выставил для испытания первую партию минометных мин. Для этого пришлось ехать подальше от города и искать подходящее поле. Его пятерка и Митрич, как главный мастер, крутились рядом с орудием, с интересом наблюдая, как Шатун пытается провести первичное наведение. По его просьбе Роман скатался от рубежа на примерно полторы версты и, воткнув в землю шест, вернулся.
Достав из сумки бинокль, Руслан повесил его на шею и, подхватив из ящика мину, плавным движением опустил ее в ствол. Хлопнуло, труба звонко блымкнула, и в воздухе раздался неприятный свист. Шатун подхватил бинокль и приложил его к глазам, высматривая куст разрыва. К его огромному удивлению, мина ударила рядом с импровизированной мишенью.
В воздух взлетели куски дерна, камни и сам шест, изображавший цель. Опустив прибор, Руслан растерянно покрутил головой и, подхватив еще одну мину, сделал второй выстрел. Мина легла почти в то же место.
— Да мать твою! Получилось! — не удержавшись, взвыл Руслан, чувствуя поднимающийся в душе щенячий восторг.
У них действительно получилось. Орудие работало, и даже наведение его не сильно отличалось от того, к которому он привык. Удивленные его восторгом казаки одобрительно переглядывались, с опаской поглядывая на непонятную трубу.
— Так, браты, — взяв себя в руки, принялся командовать парень. — Берите вон те жерди и езжайте в поле. От тех воронок полсотни шагов в мою сторону, и остальные через каждые полсотни шагов от нас. Расставляйте их, чтобы я мог правильно шаг прицела рассчитать.
Дружно кивнув, казаки прямо с седел подхватили валявшиеся тут же жерди и с разбойничьим посвистом унеслись в поле. Двадцать минут, и все мишени были расставлены. Дождавшись их возвращения, Руслан подправил наводку и сделал следующий выстрел. К их огромной удаче, Митрич, нарезая резьбу, установил шаг, соответствовавший одному обороту на сотню метров. Такая точность обычно достигалась кучей расчетов и испытаний, а тут, на коленке, просто от балды, и такая удача.
То же самое было и с горизонтальной наводкой. Один оборот, сотня шагов. В общем, захочешь, не сделаешь. Нежданная, а главное очень важная удача, которой никто и не ожидал. Удивленно покачав головой, Руслан оглянулся на внимательно наблюдавшего за его камланием кузнеца и, одобрительно кивнув, проворчал:
— Цены твоим рукам, Митрич, нет.
— Выходит, получилось? — осторожно уточнил мастер, невольно расплываясь в довольной улыбке.
— Не то слово, — с довольным видом кивнул Руслан. — Теперь у нас особое оружие имеется.
— Это что же, ты теперь за две версты до врага дотянуться можешь? — насторожился Григорий.
— Могу. А в горах из любого ущелья их выбьем, — решительно кивнул Руслан. — Надо только снарядов к нему накрутить.
— Это, Шатун… Надо бы про такое атаману доложить, — помолчав, осторожно предложил Роман. — Воинству казачьему такое орудие очень даже пригодиться может.
— Орудия самого мало будет, — задумался Руслан. — Тут и снаряды нужны, и наводчика к нему особо готовить надо. А сообщить… Сообщить можно. Я не против, — решившись, махнул он рукой.
— От то добре, — оживились казаки.
Только теперь Руслан понял, что от его решения зависело очень многое. Как ни крути, а этот приданный десяток только небольшая часть огромного военизированного сообщества, жившего по своим собственным законам. И в случае его отказа все могло бы оказаться не так радужно, как ему казалось вначале. С другой стороны, вооружив казаков минометами, он сразу сможет поднять их боеспособность на новый уровень. А в этих местах это очень важно.
Закончив стрельбы, Руслан быстро разобрал миномет и при помощи казаков погрузил его в коляску. Туда же закинули и пустые ящики из-под мин.