Повстанцы стали убивать представителей власти, милиционеров, чекистов, бойцов продотрядов, коммунистов в захваченных селениях. Шлихтер объявил в губернии осадное положение, создал оперативный штаб, засыпал руководство страны телеграммами об угрожающем положении. Сначала Шлихтер собрал карательный отряд и решил подавить восстание своими силами. Был разбит 31 августа, бежал в Тамбов, откуда Мамонтов был выбит Красной армией. Шлихтер был снят с должности. Из-за серьезности ситуации Ленин поручил Дзержинскому разгромить антоновщину. Повстанцы уже объединились и представляли серьезную силу. Их возглавил бывший поручик, Георгиевский кавалер Петр Токмаков. Численность повстанцев составляла уже пятьдесят тысяч, и Токмаков разделил их на две армии. Первую возглавил сам, а второй командовал Александр Степанович Антонов, член партии эсеров. В благодатную черноземную землю Тамбовщины, богатую урожаями хлеба, тогда съехались пятьдесят продотрядов со многих городов – Петрограда, Москвы, численностью до пяти тысяч человек. Как правило, командовал продотрядом комиссар, при нем два-три десятка бойцов. Вели себя жестоко, как на территории противника. Масла в огонь подлило массовое закрытие властью церквей и гонения на священников. Юродивые кричали: «Красный антихрист пришел!»
Повстанцы образовали на территории трех уездов – Тамбовского, Борисоглебского, Кирсановского, своеобразную «крестьянскую республику» со своим уставом и управлением. Поскольку повстанцами была перерезана Юго-Восточная железная дорога, лишившая Москву подпитки продовольствием из южных областей, Политбюро ЦК РКП(б) решило перебросить для подавления восстания воинские части с фронтов, причем в полном составе – с танками, самолетами, бронеавтомобилями и бронепоездами. С самолетов разбрасывали листовки, разработанные Каменевым, Бухариным и Преображенским, где был текст об отмене продразверстки и введении продналога. Продналог предусматривал обязательную сдачу не всего урожая, а определенной его части. Часть крестьянства купилась на посулы большевиков и вернулась из отрядов мятежников в свои селения. Целью воззвания было расколоть лагерь повстанцев, что частично удалось.
Для подавления мятежа на место прибыло руководство – от партии большевиков председатель ВЦИК Антонов-Овсеенко, а военных представлял командарм М. Тухачевский. Используя данные им неограниченные полномочия, руководство издало приказ о нескольких пунктах.
1. Граждан, отказывающихся назвать свою фамилию, расстреливать на месте.
2. В селениях, где скрывается оружие, брать заложников и помещать их в особые лагеря.
3. В случае нахождения в избе оружия, старшего в семье расстреливать на месте без суда.
4. Семья, в доме которой укрылся мятежник, высылается из губернии в отдаленные районы, имущество конфисковывается, старший в семье расстреливается на месте без суда.
5. В случае бегства семьи дом сжигать.