И он вставил ключ и пять раз подряд нажал на кнопку.
Кабина заскользила вниз.
На этот раз мы ехали намного дольше, чем прежде. Мне не хотелось думать, что ждет нас в глубине. Честно говоря, мне было страшно – но я старалась не показать свой страх Карпову.
Наконец кабина остановилась, и двери лифта раздвинулись. Мы вышли в коридор.
Этот коридор был гораздо уже тех, в которых мне уже пришлось побывать, и более скудно освещен. Самое же главное – если в коридорах верхних этажей было множество дверей, здесь не было ни одной двери, гладкие бетонные стены уходили в темноту. Скорее, это был даже не коридор, а тоннель.
– Ну что ж, пойдем… – проговорил Карпов, и в его голосе я впервые услышала неуверенность.
Мы пошли вперед по бетонному коридору. Дальний его конец терялся в темноте. Бетонные стены и низкий потолок создавали ощущение мрачной безысходности. Мы шли и шли, но по-прежнему в стенах не было ни дверей, ни каких-то проходов.
Так мы шли десять минут… пятнадцать… двадцать… по-прежнему никаких дверей.
Когда я почти уверилась, что коридор никуда нас не приведет, впереди показалась глухая бетонная стена. Коридор закончился.
– Ну и что теперь? – проговорила я неуверенным голосом. – Похоже, мы вытянули пустой номер… пойдем назад?
Мне хотелось скорее уйти отсюда, из этого мрачного, безысходного подземелья.
– Нет, не может быть… раз сюда спускается лифт, значит, здесь находится что-то важное…
Он сделал еще несколько шагов и проговорил:
– Смотри, там что-то есть!
Я хотела возразить, хотела сказать Карпову, что не вижу впереди ничего, кроме глухой бетонной стены, в которую упирается тоннель – и вдруг поняла, на что он смотрит.
Впереди действительно была стена – но перед самой этой стеной в полу коридора был круглый люк, закрытый массивной металлической крышкой.
Карпов подошел к этому люку, осмотрел его.
В крышку было вделано стальное кольцо, вроде ручки. Карпов ухватился за это кольцо, потянул его.
Крышка была тяжелая, я увидела, как у него от напряжения вздулись жилы на шее – но в конце концов крышка с глухим скрипом поднялась. Люк открылся.
Я заглянула внутрь.
Под крышкой люка оказался темный колодец. Он был неглубоким – может быть, метра полтора или чуть больше, и очень темным. Я с трудом разглядела его дно, но что-то в нем было странное. Мне показалось, что дно колодца чуть заметно шевелится, как сухая осенняя трава шевелится под ветром.
– Что это? – проговорила я едва слышно.
Карпов вместо ответа достал из кармана мобильный телефон, включил в нем режим фонарика и направил узкий луч голубоватого света на дно колодца.
Я едва сдержала крик ужаса и вцепилась в локоть своего спутника.
Дно колодца действительно шевелилось.
Оно было покрыто десятками, а может быть, и сотнями скорпионов, огромных мохнатых пауков и других отвратительных и наверняка ядовитых многоногих созданий. Вся эта живая масса непрерывно шевелилась, двигалась, колыхалась. В этом страшном мирке то и дело вспыхивали короткие жестокие схватки, заканчивающиеся чьей-то смертью и пожиранием.
– Что это? – прошептала я, не выпуская локоть Карпова. – Зачем это здесь?
Он молчал, медленно перемещая голубоватый луч фонаря и вглядываясь в колодец.
Я взглянула на его лицо. В глазах его был страх – но в то же время странное восхищение. В самом деле, то, что происходило на дне колодца, по-своему завораживало. В этом бесконечном сражении была какая-то первобытная подлинность. Этими существами владел древний, непреложный закон – убить или быть убитым.
– Пойдем отсюда! – прошептала я и потянула Карпова от колодца, боясь, что страшное зрелище затянет его, как воронка водоворота затягивает неопытного пловца.
– Нет. Не зря же мы сюда пришли. Мы не можем вернуться, когда уже так близки к цели.
– Но что это…
– Сама подумай! Зачем кому-то понадобилось принести сюда все это многоногое воинство?
– Зачем?
– Чтобы отпугнуть того, кто сюда попадет! Подумай, ведь этот террариум нужно время от времени пополнять – эти твари убивают друг друга, просто умирают, и через какое-то время здесь была бы только груда дохлых пауков и скорпионов. Но здесь множество живых созданий – значит, кто-то за ними присматривает, кормит их, выбрасывает мертвых и приносит новых. А это значит – мы пришли именно туда, куда хотели! Эти твари – дополнительный уровень безопасности перед тайником! Нам нужно его пройти!
– Неужели ты хочешь спуститься в этот колодец? Но они ядовиты! Ты тут же погибнешь!
– Нет, наверняка это препятствие можно как-то преодолеть… ведь тот, кто создал это подземное хранилище, должен был сам в него попадать! Должен быть какой-то выход…