Он сделал паузу, взгляд скользнул по дочери.
— И, прежде чем это случится, я хочу позаботиться о тебе. Я знаю о ваших непростых отношениях с братом. Хочу, чтобы у тебя был муж, который сможет заботиться о тебе… и сглаживать напряжённые ситуации с Крейнаром.
— Отец… я могу сама… — начала Эльвисса, но он поднял руку.
— Нет, — сказал Айсгрим твёрдо. — Это не просьба. Это приказ. Ты выйдешь замуж как можно быстрее.
Эльвисса замолчала, принимая, что не время возражать. Император протянул папку.
— Я подготовил несколько кандидатов, — продолжил он. — Пять человек, которых считаю подходящими. У тебя есть неделя, чтобы ознакомиться с ними, подумать, возможно, встретиться. Надо определиться. Цени, что у тебя есть возможность выбора.
— А если мне никто не понравится? — спросила маркиза.
— Тогда выбирай того, кто не понравился меньше остальных. Каждый из этих кандидатов сможет принять тебя такой, какая ты есть, и позаботиться о тебе. Это не просто брак. Это твоя защита и порядок в жизни в будущем.
Эльвисса кивнула. Она понимала: спорить бесполезно, ее планам не суждено сбыться так, как она хотела. Папка в руках была тяжёлой не только физически. Перед маркизой была неделя, чтобы сделать выбор, который изменит её жизнь.
**
Эльвисса успела сделать пару шагов по коридору, как её догнал лакей.
— Миледи, наследный принц просит зайти к нему, — с поклоном сообщил он.
Она прижала к груди папку и кивнула.
Кабинет Крейнара был уютнее, чем кабинет отца: книги, карты, тяжёлый письменный стол. Наследный принц сидел в кресле, слегка откинувшись, руки расслабленно на подлокотниках, взгляд игривый, холодный и наблюдательный одновременно.
— Ах, вот и ты, сестрёнка, — протянул он, словно удивлённо. — Любящий отец опять выставил тебя на витрине, да? Пять кандидатов, неделя… Ты выбираешь или тебя выбирают? Иногда трудно понять, кто тут хозяин положения.
Эльвисса прижала папку ещё крепче.
- Что ты хочешь мне сказать? — прямо спросила она.
— Сказать? — Крейнар медленно повёл бровью. — Смешно наблюдать, как одна папка превращает тебя одновременно и в товар, и судью. Словно отец доволен процессом, а я… тоже. Только мои чувства — сложнее. Сочувствую тебе? Торжествую? Трудно сказать.
Принц довольно улыбался, а в глазах мелькала насмешка.
— Я сама приму решение, — сказала Эльвисса твёрдо.
Он приподнял плечо, лёгкая улыбка играла на губах, но в глазах мелькала холодная искра:
— Ах, конечно, твой выбор… — Юноша наклонил голову и прищурился. — Любопытно, как ты будешь справляться. А если кто-то из этих «кандидатов» окажется хитрее, чем ты ждёшь? Или способен заставить тебя играть по чужим правилам?
- Бедняжка… или я просто радуюсь? - Принц продолжал ухмыляться, его улыбка стала походить на оскал. — Иногда так трудно понять, даже мне самому.
— Я не товар, Крейнар, — тихо и твердо сказала Эльвисса. — И не позволю так говорить обо мне.
Он откинулся в кресле, руки за головой, голос мягкий, почти нежный:
— Уверена? Неделя, пять вариантов… и одна сестра с папкой, за которой скрыт весь характер. Весьма… увлекательно. Интересно наблюдать, как ты пытаешься балансировать между приказом и свободой, между властью и судьбой.
Эльвисса сжала кулаки пряча их под папкой, но ответ был спокойным:
— Я сама решу. И если кто-то думает, что сможет мной управлять… ошибается.
Крейнар перестал смеяться.
— Ну что ж… посмотрим. Знаешь, когда я стану императором, я не буду так терпелив, как отец. Он дал тебе возможность выбора. Я могу быть менее снисходителен.
— И маркизат… — принц сделал паузу, взгляд скользнул по ней — может быть отозван императором в любой момент. Ведь есть более достойные кандидаты. Твой двоюродный дядя по материнской линии, например. А вот если выйдешь замуж, то титул и земли жены навсегда останутся в роду мужа. Понимаешь, о чём я?
Эльвисса нахмурилась, опустила глаза на папку в своих руках, подумала и ответила, вскинув голову.
— Я поняла. Но выбор все-равно остаётся за мной.
Повисло тяжелое молчание, Крейнар со странным выражением лица смотрел на сестру в упор.
Поняв, что на этом все, маркиза слегка присела в книксене, собираясь уходить:
— Мне пора. У меня есть дела.
— Иди, — Принц неожиданно отвел глаза и опустил их на свой рабочий стол. — Но помни: я буду наблюдать. И пусть эта неделя покажет, кто сильнее: отец, я… или ты сама.
**
Маркиза шла к выходу из дворца, почти не замечая придворных, расступавшихся перед ней. Папка была прижата к груди, но внимание полностью занимали мысли о Крейнаре.
Почему он так ко мне относится? — думала Эльвисса. — Неужели всё дело только в обиде за мать? Почему каждый раз, когда мы общаемся, я чувствую, будто он держит меня за горло, ограничивая доступ воздуха, и при этом намекает на что-то, чего я не вижу?