Пауза.
— Что ты предлагаешь, Эльвисса? — спросил он прямо. — Если допустить, что я готов жениться.
Она не отвела взгляда.
— Ты понимаешь, — продолжил он, — что в таком случае все должно быть безупречно.
Он загибал пальцы, не глядя на руку.
— Законный брак. Законные дети. Женщина, которую признает церковь и примет двор.
Он посмотрел на нее пристально.
— Не слух. Не компромисс. Не временное решение. А выбор, за который я отвечу до конца.
Он сделал шаг ближе, но теперь в этом не было давления.
— Поэтому я спрашиваю еще раз, — сказал он тише. — Что ты предлагаешь, если я действительно готов пойти этим путем?
Эльвисса не ответила сразу. Она смотрела на него внимательно, словно проверяя, действительно ли он готов услышать ответ, а не просто ищет выход.
— У тебя есть кто-нибудь на примете? — спросила она наконец. — Женщина, которую ты уже рассматриваешь.
Крейнар усмехнулся — коротко, без самодовольства.
— Нет.
Он сказал это сразу, без раздумий.
— Мои женщины… не того уровня. Ни по происхождению, ни по положению, ни по тому, что от них потребуется. Ни одну из них нельзя поставить рядом со мной и назвать будущей императрицей, не вызвав взрыва.
Эльвисса кивнула, принимая ответ как ожидаемый.
— Тогда остается другой вариант, — сказала она. — Объявить отбор невест.
Он посмотрел на нее резко, будто проверяя, серьезно ли она это произнесла.
— Только при одном условии, — сказал он после короткой паузы.
— Слушаю.
— Это унизительное мероприятие, — произнес Крейнар без смягчений. — И если я на него и соглашусь, то целиком и полностью переложу его на тебя.
Он говорил спокойно, но жестко.
— Ты организуешь все. Правила. Этапы. Допуск. Исключения.
Он сделал паузу.
— Я в это вмешиваться не буду.
Эльвисса слегка приподняла бровь.
— И ты готов принять любой результат?
— Не любой, — поправил он. — Только тот, который одобришь ты.
Он посмотрел ей прямо в глаза.
— Я увижу финальных претенденток только в том случае, если ты скажешь, что они подходят. И если ты скажешь «нет» — я не задам вопросов.
Он выпрямился.
— Потому что если мне придется жениться не по своему желанию, — сказал он тихо, — то я предпочту, чтобы этот выбор сделала ты.
Эльвисса нахмурилась — впервые за весь разговор по-настоящему.
— Но, Крейнар… — сказала она медленно. — С результатом этого выбора жить придется тебе. Каждый день. Не мне.
Он ответил сразу, не давая ей договорить мысль до конца.
— Нет, — сказал он жестко. — Не только мне.
Он сделал шаг ближе, остановился, но расстояние между ними все равно стало опасно малым.
— С этим будем жить мы. Я вместе с тобой.
Она подняла на него взгляд.
— Ты не можешь—
— Могу, — перебил он. — И буду.
Голос был ровным, но в этой ровности чувствовалось то самое решение, которое уже не обсуждают.
— Я не отпущу тебя, Эльвисса. Ни при каких условиях. Ни в сторону. Ни в тень. Ни «для твоего же блага».
Он чуть склонил голову, и в этом жесте не было ни нежности, ни угрозы — только окончательность.
— Если мне придется жениться, если у меня появится императрица, если будут дети, — он говорил медленно, подчеркивая каждое слово, — Ты все равно останешься рядом. Как самая нужная часть моей жизни.
Он посмотрел на нее пристально.
— Потому что иначе весь этот фарс не имеет смысла.
Пауза затянулась.
— Ты предложила выход, — продолжил он уже тише. — Я его принимаю. Но запомни: я делаю это не для церкви. И не для знати.
Он выпрямился.
— Я делаю это, чтобы тебя нельзя было тронуть никому, кроме меня. И за это я не собираюсь платить одиночеством.
Эльвисса кивнула — не сразу, но уверенно.
— Хорошо, — сказала она. — Но тогда это решение не может остаться только между нами.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
— Ты должен объявить его на Совете Империи.
Крейнар не стал спорить. Не стал уточнять. Даже не задумался — по крайней мере, внешне.
— Завтра, — ответил он коротко. — И объявим.
Он отвернулся к столу, словно разговор уже завершен, а затем добавил, не оборачиваясь:
— Пусть слышат все.
**
Верховный жрец вошел в кабинет Эльвиссы уже без прежней осторожности. В его движениях появилась уверенность человека, считающего, что ход событий подтвердил его правоту.
— Поздравляю Вас, миледи, — произнес он, едва они остались одни. — Достаточно было одного Вашего разговора с императором, чтобы он принял решение, о котором его годами умоляли многие уважаемые люди.
Он позволил себе тонкую улыбку.
— Впечатляюще.
Эльвисса не ответила на поздравление.
— В связи с этим, — продолжил жрец, — у меня есть несколько кандидаток, которые, как мы считаем, обязательно должны принять участие в отборе.