Постепенно скалы ущелья начали становиться все ниже, а река расширилась и потекла медленнее. На краю песчаного берега росли высокие деревья, чьи верхушки тянулись к небу. Лес искрился звуками: река тихо билась об отмель, в ветвях шумели птицы, а у корней – маленькие животные. И никаких признаков наездника.
Резкий солнечный свет говорил о том, что день клонился к закату, а у меня не было шатра, и я не могла разжечь костер. Если я не выберусь из реки и не высушу одежду, то замерзну насмерть.
Вспомнив, как Мастер Хафа учил меня искать следы на песке, я немного постояла на мелководье. Затем выползла из воды, шатаясь и спотыкаясь о свой мокрый плащ.
Мертвы. Мертвы. Мертвы. В голове раздалось три удара: за моего отца, брата и Элейн. Я сжала в пальцах края рубашки, пытаясь заглушить боль. Мастер Хафа. Генерал Леланд. Все солдаты и слуги. Они были…
Я даже не могла закончить мысль.
Я осталась одна.
Выживи, или это серое чудовище победит.
Голос Мастера Хафы пробивался сквозь туман в моей голове. Выживи.
Я откинула мокрые волосы с лица и заставила себя встать. Надо мной возвышались ели, а кусты не были такими колючими, как те, что росли у дороги. Теперь землю устилали мягкие папоротники, переливающиеся всеми оттенками зеленого. Я перестала дрожать, потому что ветер был теплым. Неестественно теплым.
Над моей головой пролетела птица, в оперении которой смешалась зелень листьев и голубизна неба. Я вытянула шею и проводила ее взглядом, пока она не исчезла в деревьях.
Я никогда не видела птиц такого цвета и даже не читала о подобных. Закрыв глаза, я вновь осознала, в какой ситуации нахожусь.
Я была одна в Диких Землях.
Изумрудная стена деревьев и кустов на другой стороне реки могла скрывать бесчисленное количество опасностей. Целую армию серого мага. Я поежилась и подтянула мокрый плащ выше, чтобы он не душил меня. Чтобы раз и навсегда оторваться от всадника на черной лошади, мне нужно было уходить подальше от реки.
Я сделала несколько шагов в тень, и каблуки моих сапог тут же увязли в мягкой почве. Над головой трещали белки, и мне казалось, что за мной кто-то наблюдает. Я вдохнула свежий воздух, пахнущий дождем и ягодами, хотя на листьях и траве не было ни капли воды. Папоротники ласково и приветственно касались моего лица и ног, зазывая в объятья Диких Земель, но эта доброта только усиливала агонию, которая горела внутри меня.
К тому времени, как солнце скрылось за линией горизонта, я ушла так далеко, насколько позволили мои трясущиеся, покрытые синяками ноги. Я вытащила меч из ножен, чтобы он высох.
Мерное биение, которое я чувствовала в голове, отсчитывало мои шаркающие шаги. Пот стекал по моим вискам и впитывался в ткань воротника. Я шла в полутьме, уставившись на свои ноги, пока не врезалась во что-то твердое и не упала на ковер из маленьких розовых цветов, которые распускались только поздним летом. На моем пути лежало упавшее дерево, и его ствол был шире моего роста. Из него росли деревья поменьше, и их зеленые кроны раскинулись над цветочной поляной.
Мои ноги отказывались вставать.
Мастер Хафа всегда говорил мне прислушиваться к своим инстинктам и доверять им, но все в этом месте казалось странным. Я снова потянулась к нитям сквозь завесу боли, в надежде, что произошла какая-то ошибка, но они были порваны и сломаны, как тогда, после смерти мамы.
Вся моя семья была мертва. У меня никого не осталось, и мне некуда было идти. Не все ли равно, выберусь я из Диких Земель или нет?
Я повернулась, чтобы вырыть небольшую ямку у основания упавшего дерева. Затем я завернулась в свой влажный плащ и забилась в нее, прикрывшись горкой листьев и грязи, как меня учил Мастер Хафа. Проваливаясь в сон, я продолжала сжимать в руке свой меч. Я так и не пустила свое оружие в ход, но была уверена, что скоро оно мне пригодится.
– Ты позволил ему убежать? – капюшон Греймера скрывал его лицо в тени. Мужчина, стоявший напротив него, скрестил руки на груди, чтобы скрыть, как они трясутся от испуга.
– Я преследовал его на протяжении многих миль, пока не обнаружил его лошадь. Дикие Земли забрали его, – его глаза бегали из стороны в сторону, останавливаясь на чем угодно, кроме собеседника.
– В Диких Землях все происходит совсем не так, – Греймер потер свой висок. – Я знаю их магию, – он схватил еловую ветку и сжал острые иголки в кулаке.