* * *
– Ой, не переборщил бы ты со своими экспериментами, – Сергей смотрел в стакан, с налитой в него искрящейся жидкостью, – сделаешь из нас каких-нибудь неврастеников…, или хвост вырастет. Что я тогда буду делать?
– Ваша психика для меня табу, ни о каких воздействиях не может быть и речи. – Джек заглянул к нему в стакан, – интересно, как оно на вкус?
Сергей сделал большой глоток, облизнул губы. Его передёрнуло.
– Как солёная кола. Бр-р-р… не вкусно.
Аватар пожал плечами.
– Вкус здесь не играет никакой роли. А вот твоя мысль о дополнительных конечностях… или о хвосте, как о дополнительном оружии мне понравилась. На одном из миров Щита им очень ловко научились пользоваться, сделав главным помощником в ближнем бою. Если особь, по какой-либо причине теряет свой хвост, то её личный статус в тамошнем обществе опускается на самый низ, и может стать причиной самоубийства.
– Любишь ты всякие страшилки нам рассказывать. – Сергей поставил пустой стакан. – Представляю, как он выглядит – длинный, кожаный, а на конце когти…
– Нет, на конце небольшое уплотнение.
Перед ними возник образ коренастого мужчины с тёмным цветом кожи, сильно раскосыми глазами, всем своим обликом смахивающим на средневекового пирата. Широкие чёрные штаны, широкий кожаный пояс, красная безрукавная куртка, распахнутая на груди. На его правом плече лежал, свисая вперёд чёрный с белыми пятнышками хвост дога, с небольшим набалдашником на конце, украшенным сверкающими шипами.
– Внушает уважение. А если ещё эти коготки смазать ядом – получиться очень опасно.
Постояв минуту, призрак исчез. К друзьям подошёл Андрей.
– Сначала хвост, а там глядишь и рога выпросишь! А что? Тоже сильное оружие.
Приятели дружно засмеялись и пошли заниматься.
Обычно каждое занятие начиналось с того, что эрл подходил к каждому по очереди и показывал его ошибки, обсуждал дальнейшее направление обучения, спрашивал пожелания. В этот раз он встал в центре комнаты.
– Сегодня у нас будет особое занятие.
За спиной каждого из друзей появилось по три Джека, держащих в обеих руках по небольшой палке. Конец у каждой светился слабым голубым светом. Ни у одного из ребят не дёрнулся ни один мускул. Аватар, стоящий в центре, удовлетворённо кивнул и продолжил.
– Ваша задача избежать контакта с маркерами, которые находятся у меня в руках. При каждом касании в этом месте останется отметка. После упражнения мы их сосчитаем, у кого окажется меньше – тот победитель.
– А что получит победитель?
– Персонально для тебя Евгений – полкило мороженого.
– Всё, Андрей, можно не дёргаться! Женька за пломбир может чудеса творить.
– Начали! – Аватар, стоящий в центре, хлопнул в ладоши и исчез, оставшиеся дружно ринулись в атаку. Поначалу каждый из двойников выбрал себе конкретную цель и, разделившись по трое, нападали компанией на «своего» подопечного. Затем они сменили тактику и стали в хаотическом порядке меняться целями, используя самые неудобные для ребят моменты. Следующим этапом стала массированная атака всех девяти аватаров на одного из друзей. Используя вновь приобретённую способность ускорятся, приятели скакали и лазали по стенам и потолку – это давало им возможность увеличить зону для маневрирования. Большей пользы от нового качества не возникало – противники не уступали им ни в скорости, ни в ловкости. Через пару часов пришла усталость, отдыхать удавалось только в те короткие мгновения, когда нападавшие кучей устремлялись на одного из них. Ещё через полчаса для друзей настал очередной неприятный сюрприз – аватары пропали, в воздухе остались только летающие палки, у которых уже оба конца стали светится. Но и этого главному режиссёру показалось мало – свет потух, осталось только слабое свечение, исходящее от звёзд за окном. Палки пропали, а количество жалящих огоньков вновь увеличилось вдвое. Вот тут приятелям пришлось показывать всё своё умение, всё чему научились. Время для них остановилось, на анализ и оценку не осталось и доли секунды, всем руководили только рефлексы. Чуть серая чернота и голубые огоньки – больше ничего не существовало. Сколько это длилось, ни кто из друзей оценить уже не мог. Локоть, колено, плечо, спина, уйти от скопления вверх…, усталость ушла, пришла полная отрешённость.
В центре комнаты, в круге света появился аватар, хлопнул в ладоши.
– Закончили!
В комнате стало светло, огоньки сначала остановились, затем медленно погасли. Приятели внимательно рассматривали себя и друг друга.