— Спасибо тебе, Дарья, — прошептала я.
— Что? — рявкнул мужчина.
— Ничего, — пробормотала я, поджимая губы, чтобы скрыть улыбку. Проторенная тропинка вела от деревьев к равнинам.
— Там, — пробормотал кучер, указывая вдаль. Это было единственное слово, которое он произнес с тех пор, как покинул Трео.
Я прищурилась, наблюдая, как темное пятно на горизонте медленно превращается в крыши и деревянные строения.
Эшмор.
Поездка казалась бесконечной. Сиденье повозки было неудобным, а от множества ухабов на дороге у меня стучали зубы. Мне было не по себе снова оказаться на открытом месте, без охраны. Я была открыта для нападения любого монстра.
Даже с ножами, пристегнутыми к бедрам под юбками, я всю дорогу прочесывала равнины в поисках хищников.
Путешествие было пугающим и захватывающим. Это был прыжок с обрыва. Это был прыжок веры.
Это была свобода.
А я была зависима.
Солнце клонилось к горизонту, и последний отрезок пути, казалось, занял несколько дней, но дорога, наконец, расширилась, когда мы приблизились к городу.
Кучер натянул поводья, переводя своих лошадей на шаг, когда мы подъехали к ряду деревянных домов.
Маленький мальчик в соломенной шляпе, игравший на лужайке, поднял голову. Его мать стояла в дверях, скрестив руки на груди, с нейтральным и оценивающим выражением лица, когда мы проезжали мимо.
Либо ей не нравился торговец.
Либо ей не нравилась моя внешность.
Я достала свой шарф и быстро повязала его на волосы.
Вдоль дороги стояло все больше домов, и чем ближе мы подъезжали к центру города, тем ближе друг к другу они были построены. В большинстве из них были небольшие загоны для коз и кур. Собака на цепи залаяла, когда мы проезжали мимо.
Тиллия рассказывала мне, что в городах Туры были разработаны различные способы защиты от монстров. Но Эшмор напоминал сельские поселки, которые усеивали поля Куэнтиса. Как этим людям удавалось оставаться в безопасности?
— А как же монстры? — спросила я кучера.
— А что с ними?
— Как вам удается не пускать их в город?
Он стиснул зубы.
— Мы этого не делаем. Больше нет.
Больше нет? Что это значит?
Прежде чем я успела спросить, он резко натянул поводья, останавливая свою упряжку. Затем мотнул подбородком в сторону дороги.
— Вон.
Он заработал свои деньги, и теперь мне пора было уходить.
Едва я успела коснуться земли, как он пришпорил лошадей. Колесо повозки чуть не проехалось по моим ногам, прежде чем я успела отскочить в сторону.
— Спасибо, что подвезли, — пробормотала я, хмуро глядя ему в спину.
Я выпрямилась, разгладила юбку своего платья. Я убедилась, что клапан на моей сумке надежно застегнут, затем, взявшись рукой за ремень, пошла по улицам Эшмора.
Мимо прошел человек с копьем, направляясь к дороге. Он собирался стоять на страже сегодня ночью? Разве у него не должно было быть оружие получше? Это копье больше походило на палку для выпаса овец и коз, только лезвие было привязано бечевкой. У него не было ни ножей, ни меча.
Когда он заметил мой пристальный взгляд, то бросил на меня хмурый взгляд, который отправил меня восвояси.
Эшмор был небольшим городом, и дома быстро уступили место лавкам. Улицы были узкими, здания разделены узкими переулками. И возле каждой двери в каждом строении был медный колокольчик. Они пользовались им вместо того, чтобы стучать?
Людской шум окутывал меня, как мягкое одеяло, напоминая о днях, когда я бродила по докам в Росло. Даже в те ночи, когда обеденный центр в Трео был битком набит людьми, это не было похоже на шум большого города.
Улицы были расположены аккуратными линиями. Я глубоко вдохнула, вдыхая запахи еды, лошадей, грязи и костров. Из нескольких труб поднимался дым, и в животе у меня заурчало, нервы от моего побега наконец-то уступили место голоду.
Я сделала это. Слава богам. Я перекрестилась Восьмерым и прижала руку к сердцу, чтобы оно не выпрыгивало из груди.
Я ни в коем случае не должна была здесь находиться, но мой глупый план сработал. Мой смех был заглушен грохотом другой повозки, проезжавшей по улице.
Я неторопливо шла по дороге, разглядывая здания в поисках библиотеки или школы. Впереди, там, где, по-видимому, был центр Эшмора, висела вывеска, обозначавшая гостиницу.
Я начала переходить на противоположную сторону улицы, лавируя между лошадьми, повозками и другими гуляющими людьми, когда до моего слуха донесся низкий смех.
Мои ноги подкосились, ступни приросли к сухой земле. У меня скрутило живот.