К десяти годам Эви, вероятно, станет лучшим стрелком в Эллдере. Лук и колчан со стрелами, подаренные ей Завьером, были ее самыми ценными вещами.
— А Луэлла? — спросила я.
Завьер покачал головой, переглянувшись с Рэнсомом.
На следующее утро после нападения Луэлла покинула Эллдер. Не сказав ни слова Рэнсому или Завьеру. Но она оставила записку для Эви, пообещав скоро вернуться.
Я понятия не имела, куда она делась, а если Рэнсом и знал, то не делился. По крайней мере, со мной. Казалось, он был заинтересован в разговоре о своей матери так же, как о человеке, которого я убила, или о том факте, что у него была Лисса.
Рэнсом дернул подбородком, приглашая Завьера следовать за ним на балкон, и, прежде чем я успела возразить, они ушли.
— Черт. — Я плюхнулась на стул и взяла книгу, которую Кэтлин принесла вчера.
Она взялась обучать Эви и позаботилась о том, чтобы, пока я выздоравливала, у меня было много чего почитать.
Я открыла на первой странице, но, когда уставилась на слова, они слились воедино. Сосредоточиться было невозможно, вопросы начали возникать сами собой, требуя внимания. Я провела две недели, игнорируя реальность. Позволяя себе горевать. Откладывая разговоры на потом.
Двух недель было достаточно.
Фэйз отошел от окна гостиной, где дремал. Он издал тихий «рар», потершись о мою икру, затем перепрыгнул на подлокотник кресла, вонзив когти в уже испорченную ткань, и уселся мне на колени.
— Пора перестать прятаться, не так ли?
Он толкнул мою руку головой.
Я восприняла это как согласие.
На балконе голоса Рэнсома и Завьера были тихими, и, что бы Завьер ни хотел сообщить, это заставило Рэнсома стиснуть зубы.
Я сосредоточилась на книге, ожидая, когда они закончат. После ухода Завьера будет легче получить ответы от Рэнсома.
Книга представляла собой своего рода энциклопедию. Ее страницы были заполнены описаниями и рисунками различных листьев и корней. Но в отличие от большинства книг, которые приносила мне Кэтлин, эта больше походила на дневник, чем на печатную книгу. Страницы были написаны от руки, рисунки — набросаны и раскрашены вручную.
Я перевернула страницу и не обнаружила ни автора, ни художника в списке, а последние двадцать или около того страниц были пустыми. Они еще не были заполнены.
Это был журнал записей. Дневник, похожий на мой собственный, но вместо рисунков монстров в нем были растения.
Я пролистала страницы, просматривая рисунки и заметки. Но остановилась в центре книги.
Пещерный имбирь
Я поднесла ее поближе и прищурилась, чтобы прочитать надпись.
Родом из Озарта. Собирают на болотах. Кожура имеет прогорклый запах, но после очистки мякоть можно измельчить и посыпать кристалликами сахара (обычно продается в виде конфет). Кожуру, как правило, выбрасывают. После варки и ферментации мякоть может использоваться в качестве пигмента. Считается, что при употреблении внутрь она полезна для заживления ран. Аллигаски сбрасывают шкуру на болотах. Возможно, она впитывается в кожуру?
Результаты тестирования:
На рисунке была изображена внешняя оболочка растения, больше похожего на ягоду, а зелень была настолько темной, что казалась черной.
У меня скрутило живот. Я знала этот цвет.
На рисунке на противоположной странице было изображено болото. Язвительная записка внизу выглядела так, как будто ее могла написать я.
Ни одной пещеры поблизости. Кто придумал название этому растению?
Кто написал эту книгу? Я закрыла ее, еще раз изучив обложку и оборотную сторону. Там не было имени. Возможно, оно мне и не нужно было.
Вместо этого я снова оказалась в подземелье, где была несколько недель назад. Подслушивала другой разговор.
Это книги, Лу. Я даю этой бедной девочке что-нибудь почитать. Вот и все.
Луэлла предупредила Кэтлин в тот день. И когда я в следующий раз пришла в подземелье, там было пусто.
Но Кэтлин продолжала приносить мне книги. Она продолжала кормить меня из того места, где прятала свои запасы. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказала, что Луэлла об этом не знала.
Почему?
Почему? Почему? Почему?
У меня был двухнедельный перерыв в размышлениях о причинах. Отсрочка закончилась.
Закрыв книгу, я отложила ее в сторону и погладила Фэйза. Самые крупные чешуйки теперь были больше ногтя моего большого пальца. Они также стали прочнее, становясь тверже и толще с каждым днем. Его шерсть медленно менялась, на ребрах появились едва заметные полоски.