Страж сердито посмотрел на меня сверху вниз, его разочарование было таким же ощутимым, как дождь. Он направил меч мне в лицо, и на мгновение я подумала, что это все. Что, если он испытал меня, счел недостойной и решил избавить Туру от слабой принцессы?
Кончик лезвия коснулся моего лба, когда он убрал прядь с моих мокрых волос.
Краска смывалась. Я практически чувствовала, как коричневое покрывает мои щеки. Мою тунику. Она смешалась с грязью, и я выглядела такой же грязной, какой и чувствовала себя.
— Я сказал, не падай. — Он убрал меч, и локон упал мне на лицо. — Готова сдаться?
Я не могла, как бы мне ни хотелось сказать «да».
— Никогда.
— Хорошо. — Он махнул рукой, приглашая меня выйти на середину ринга. — Твой первый порыв — отступить. Ты должна стоять на своем. Отойди в сторону. Создай пространство для удара. Но не отступай назад. Ты просто приземлишься на задницу. Еще раз.
— Отойти в сторону. Поняла. — Я вскочила на ноги, задержав дыхание на один удар сердца. Затем я направила оба ножа в его самодовольное лицо. — Готова.
Он замахнулся так быстро, что я даже не поняла, что лезвие было рядом, пока не почувствовала дуновение на своей щеке.
Я отскочила назад, как всегда, покачнувшись на каблуках. Но я не упала.
— Черт возьми, Кросс. Атакуй! — закричал он, снова нанося мне удары.
Только я не могла атаковать, не тогда, когда он шел на меня с убийственным выражением в глазах. Мои ноги действовали сами по себе, унося меня прочь, прочь, прочь. К краю ринга. К ближайшему горящему костру.
Он пылал, несмотря на дождь, искры взлетали и цеплялись за мою одежду и волосы.
— Шевели ногами, — крикнул Страж, снова приближаясь.
С огнем за спиной у меня не было другого выбора, кроме как уклониться от его удара.
— Она учится, — поддразнил он. — Наконец-то.
Мои ноздри раздувались, когда он продолжал толкать меня, играя со мной, как с игрушкой, которая может развлечь его в ненастный день.
Я ударила его ножом, целясь в никуда и всюду, но только для того, чтобы мой нож соскользнул по толстой кожаной манжете, которую он носил на левом предплечье.
— Тебе придется ударить посильнее, чтобы пробить шкуру гриззура.
Это заставило меня задуматься.
— Эта манжета из шкуры гриззура? Поэтому ты сохранил убитого монстра?
Не для того, чтобы его кровь не привлекала других хищников, а для того, чтобы из его шкуры можно было делать манжеты и жилеты.
Шкура была невероятно прочной. Жесткой. И, вероятно, более удобной, чем металлические нагрудники.
— Перестань задавать вопросы, Кросс. Дерись, черт возьми. Атакуй.
— Я дерусь, — закричала я, мой голос сорвался. — Я пытаюсь.
— Недостаточно. — Он наклонился, заглядывая мне в лицо. Его глаза превратились в серебристый вихрь, и остальная часть мира растаяла. — Не знаю, почему я удивлен. У куэнтинов обычно лучше получается убегать, чем сражаться.
— Я не убегаю.
— Тогда перестань отступать. Ты хочешь стать королевой Туры? Тогда ты не должна бояться.
— Я не хочу быть королевой Туры. — Признание прозвучало так быстро, что я вздрогнула.
Он усмехнулся.
— Значит, ты предпочла бы гнить в золотом замке, превращаясь в ничто, пока твоя семья не забудет о твоем существовании? Ты была для них никем. Твой отец отказался от тебя, не моргнув глазом. Твоя сестра устроила представление, что прощается с тобой, но я готов поспорить, что она уже в постели твоего жениха. Мужчины, который также отпустил тебя без боя. А разве у тебя нет младшего брата? Они хотя бы позволили вам попрощаться?
Ни один удар, который он нанес сегодня, не был сильнее. Это была каждая неуверенность, вырванная из самых глубин моего сердца и выплеснутая в грязь, чтобы он растоптал ее своим ботинком.
Это было безжалостно. Непростительно.
Но это была правда.
Ярость, которую я не испытывала раньше, горела у меня под кожей. Она была горячей и злобной, и вибрировала во всем моем существе. Мои руки сжимали ножи так, что костяшки пальцев побелели.
— Ты злишься, Воробушек? Используй эту ярость. Черт возьми. Сражайся.
Я ненавижу тебя.
Если бы он мог читать мои мысли, я бы хотела, чтобы он услышал это. Я ненавижу тебя.
Его губы медленно растянулись в улыбке.
— А вот и моя королева.
— Прекрати называть меня так, — вскипела я.
— Заставь меня. — Он отступил назад, подняв руки, и дождь заструился по его плечам, по промокшей ткани, обтягивавшей его напряженные мышцы.
Он уронил меч, и тот упал в грязь. Затем он указал на мои клинки и согнул палец.