— Да. — Между ее бровями пролегла морщинка.
Страж.
Этот человек, по слухам, был более злобным и смертоносным, чем любой монстр, созданный богами.
Новости о Страже достигли берегов Куэнтиса три года назад, и с тех пор о его происхождении ходило бесчисленное множество слухов.
Некоторые верили, что он выполз из могилы в Туре. Что он был скорее призраком, чем смертным существом. Некоторые говорили, что он был воплощением Иззака. Что Богу Смерти надоело сидеть на своем троне, и он обернулся человеком, чтобы мучить человечество ради развлечения. А другие были уверены, что он получил свои способности благодаря древним богам.
Он был скорее мифом, чем человеком, и истории о нем распространились по всему континенту, как лесной пожар.
— Что означает то, что он здесь? — спросила я Марго.
— Это означает, что тебе не следует гулять без охраны. Это означает, что нам не следует опаздывать. — Она яростно работала пальцами, заплетая каждый локон в толстую косу. Но сегодня даже мои волосы, казалось, протестовали против этого фарса. Когда третья прядь распустилась у меня на висках, она всплеснула руками.
— У меня нет на это времени. Заканчивай и иди в тронный зал. — Она направилась к двери, взметнув юбки своего кобальтового платья.
Когда она проходила мимо окна, солнечный свет преломился в драгоценных камнях на ее короне. Ее шелковистые золотистые волосы гладкими прядями рассыпались по плечам и спине. Она скорее парила, чем ходила, высоко подняв подбородок. Возможно, она и не была рождена королевской особой, но Марго Кросс была настоящей королевой.
Ее дочь будет такой же.
Когда моя мачеха ушла, я повернулась к зеркалу и поникла.
В такие моменты мне хотелось быть моложе. Чтобы я была таким же ребенком, как Арталайус. Мой сводный брат проводил свои дни в детской, пребывая в блаженном неведении о своих обязанностях. Хорошо. Как наследник трона моего отца, Арти когда-нибудь подпишет клятву верности на крови, как и большинство королевских наследников в пяти королевствах Каландры, и вскоре у него будет больше обязательств, чем я смогу вынести.
Бедный ребенок.
Несмотря на двадцатилетнюю разницу в возрасте между нами, я надеялась, что он придет ко мне, если ему когда-нибудь понадобится отсрочка от требований отца и Марго. До тех пор мы с Мэй будем нести это бремя.
Мои волосы были в беспорядке, несмотря на попытки Марго заплести их в косы, но я с трудом уложила их, оставив несколько выбившихся прядей обрамлять лицо. Перевязав их атласной лентой, я сняла корону, которая лежала на туалетном столике, и надела ее на голову.
Она была тяжелой, металл холодным и неумолимым. В сверкающее золото были инкрустированы сотни сверкающих янтарных камней.
Эта корона была единственной не серой вещью на мне.
Боги, я ненавидела серый цвет.
Я выпрямила спину и приняла позу, которую мои воспитатели прививали мне с трехлетнего возраста. Я посмотрела в зеркало, а в ответ на меня уставилась принцесса.
Опаздывающая принцесса.
Три
Я проскользнула через боковой вход в тронный зал, затаив дыхание, и бесшумно двинулась к Марго и Мэй, стоявшим слева от королевского возвышения.
— Добро пожаловать, — голос отца был таким же холодным, как и это большое помещение, наполненное эхом. Он предпочитал холодную атмосферу, вероятно, потому, что она часто соответствовала его настроению.
Свет лился сквозь витражи, окрашивая мраморный пол в разные оттенки синего, зеленого и желтого. Все собрались в центре зала, на возвышении стоял пустой золотой трон отца. Охранников было больше, чем обычно. Четверо вместо двух стояли у каждой двери.
Отец не отрывал взгляда от мужчин, стоявших перед ним, но, без сомнения, он знал, что я опаздываю. За что меня потом будут ругать.
Марго и Мэй были отделены от группы мужчин и стояли бок о бок в нескольких шагах позади, увенчанные коронами и лощеные. Дочь, такая же красивая, как и мать. В то время как моя сестра была копией отца в своей упрямой, железной воле, внешне Мэй была почти точной копией Марго, от классической линии носа до заостренного подбородка.
Была ли я похожа на свою мать? Я хотела бы, чтобы у меня было что-то, напоминающее о ее лице. Она умерла, когда я была маленькой, и отец приказал убрать ее портреты из залов. Единственная причина, по которой я знала, что унаследовала ее волосы, заключалась в том, что Марго часто проклинала их. Но в остальном я понятия не имела, одинаковые ли у нас носы, подбородки или губы.