В тот же день Щорс встретил своих старых товарищей. Первым пришел Дмитрий Хвощ, недавно вернувшийся из Чернигова, где он учился в музыкальной школе.
Щорс с трудом узнал его. На пороге стоял высокий, худой человек в потертом драповом пальто, которое висело на нем, как на вешалке, и все было в каких-то пушинках, мелких перышках. Из-под сбитой на затылок, невероятно измятой шляпы торчали всклокоченные волосы.
Небрежно поздоровавшись со Щорсом, как будто он не видел его всего несколько дней, Хвощ с первых же слов ни с того ни с сего заявил:
— На работу в Сновске не рассчитывай. Безработица.
Голос у него был хриплый, глаза злые.
Щорс засмеялся.
— Ну, какое-нибудь дело найдется. Я все-таки имею диплом фельдшера.
Хвощ вдруг схватил Щорса за руку и прохрипел на ухо:
— В Сновске все знают, что ты был офицером. Лучше сматывайся отсюда поскорее.
— Глупости, — спокойно сказал Щорс, — скажи лучше, что ты сам делаешь.
— Безработный. Скрипач-недоучка. Прогоревший мечтатель. В общем, мы с тобой два сапога пара. Ты ведь, Колька, тоже мечтатель, а с сегодняшнего дня считай себя безработным.
Неожиданно повеселев, Щорс спросил:
— А как ты думаешь, Митька, Ленин — мечтатель?
Хвощ махнул рукой и стал жаловаться на товарищей, которые, кроме политики, ничем не интересуются.
— Живешь один, как сыч. Тебя это, Колька, тоже ждет. Твои бывшие есаулы, пожалуй, и разговаривать с тобой не захотят. Ведь они все большевики стали.
— Кто? — быстро спросил Щорс.
Хвощ, загибая пальцы на руке, начал перечислять школьных товарищей Щорса.
Щорс перебил его:
— Список длинный. Не забудь включить в него Николая Щорса, бывшего прапорщика, — он тоже большевик.
Хвощ взял свою измятую шляпу, повертел ее в руках и зло засмеялся:
— Ты что? — спросил Щорс.
— Сам над собой смеюсь, — сказал Хвощ и, не надев шляпы, вышел на улицу.
На крыльце он чуть не столкнулся с Казимиром Табельчуком, который шел, видимо, прямо с работы, в засаленном ватном пиджаке.
Щорс, заметя в окно Казимира, выбежал на крыльцо. Друзья обнялись, поцеловались и, оба сразу закашляв, отвернулись друг от друга.
— Погода сегодня сырая, — сказал Табельчук.
Он почему-то скрывал, что болен туберкулезом, и кашель объяснял всегда погодой. Щорс, знавший эту слабость Казимира, сказал улыбаясь;
— Да, я вот тоже немного простудился.
Встретившись глазами, друзья громко рассмеялись.
— Ничего, Коля, на наш век здоровья хватит.
Щорс рассказал Табельчуку о своем разговоре с Хвощем. Казимир перебил его:
— Конечно, курица не птица, прапорщик не офицер, но, по правде сказать, Коля, у некоторых хлопцев сомнения есть. Думают, дорожку себе протоптал к «их благородию», — так, может, ему с нами не по пути.
— А ты что думаешь? — перебил Щорс.
— Я думаю, Коля, что твоя военная подготовка очень пригодится партии. Хорошо сделал, что поступил в школу прапорщиков. Военные люди сейчас ой как нужны большевикам.
Вечером у дяди Кваско Щорс встретился со своими бывшими есаулами. Сомнения, которые были кое у кого из них относительно политических убеждений их бывшего атамана, быстро рассеялись.
— А что, хлопцы, не придется ли нам опять собираться в отряд? А? Как смекаете на этот счет? — спросил Щорс, едва успев со всеми поздороваться.
— Пожалуй, что и придется.
— Дело к этому клонит.
Беседа сразу приняла деловой характер.
Щорс рассказывал о положении на фронте.
Табельчук и Кваско рассказали Щорсу о событиях в Сновске после Октябрьской революции, о происходившей на Украине борьбе между большевистскими Советами и буржуазной Радой.
На Украине уже началась гражданская война. В Киеве власть захватило правительство украинской буржуазии — Центральная рада. «Головной атаман» — Петлюра — формировал гайдамацкие отряды, разгонявшие Советы. На защиту Советов вставали революционные солдаты и рабочие, вступавшие в красногвардейские отряды. Украинские красногвардейские отряды двигались к Киеву. Министры Центральной рады, не надеясь на свои силы, вели переговоры с германским правительством Вильгельма о вооруженной помощи против красных.
Щорс узнал от своих товарищей, что большинство сновских железнодорожников сочувствует большевикам, но не все решаются говорить открыто о том, что у них наболело. Буржуазия запугивает: не сегодня — завтра, мол, придут немцы, большевиков всех перевешают, и установится царский режим.