«Она права», — подумал он без особой радости, хотя признаваться ей в этом не собирался. Ее сила духа привлекала его ничуть не меньше ее тела.
— То есть ты отрицаешь, что хотела выйти замуж за Надима? — потребовал ответа принц.
Силы бороться, похоже, ее оставили.
— Я бы не отказалась, — призналась Виктория, уставившись в пол. — Но это не то, что вы подумали. Я искала стабильности. Принцы не разводятся. По крайней мере, не в этой стране.
— Но ты же не испытываешь к нему чувств. — Катеб выждал.
Она подняла голову и свирепо на него посмотрела.
— Чего вы от меня хотите? Вы накажете меня, потому что я мечтала выйти замуж за принца? Отлично! Делайте, что хотите. Вы обладаете полной властью. Сейчас меня больше волнует судьба моего отца.
— Почему?
— Он мой отец.
— Но ведь не поэтому ты ему помогаешь. Я видел, как ты на него смотрела. Ты возмущена, потому что он поставил тебя в такое положение и зла на него.
— И все-таки он мой отец.
Катеб ждал, пока молчание начнет ее тяготить, но она твердо стояла на своем, безмолвно смотря ему в глаза. Если за всем этим и крылось что-то еще, она не собиралась ему признаваться. Интересно…
— Ты готова занять его место? — спросил он мягким голосом.
— Да.
— В тюрьме?
Виктория сглотнула. Катеб почувствовал, что она боится.
— Да.
— Жизнь там тяжелая и неприятная.
— Я пообещала.
Казалось, эти слова из нее выбили. Он знал, что одержал какую-то важную победу, но не понимал какую.
Пообещала… Что такая женщина, как она, могла знать об обещаниях?
В глазах Виктории он прочитал усталость старой не по годам измотанной души. Или он просто искал ей оправдания, поскольку думать, будто она корыстная женщина, которая пользуется ситуацией, нравилась ему куда меньше.
Если бы только Кантара была рядом — она распознала бы правду. Но будь она здесь, он не оказался бы в этой ситуации. Ему бы не пришлось убивать долгие часы за игрой в карты и ощущать окружившую его темноту, пустую и холодную.
— Твой отец намеревался украсть у меня деньги, — сухо произнес Катеб. — Если бы я не поймал его на жульничестве, то он уехал бы отсюда с сотнями тысяч долларов в кармане.
У Виктории перехватило дыхание.
— Он жульничал в королевском дворце в присутствии охранников. А теперь, когда настало время отвечать за свои поступки, он радуется, что ты займешь его место в тюрьме.
— Да, я знаю.
«Какой отец так поступает? Почему он не готов нести ответственность? Почему она поощряет его малодушие?»
Катеб хотел преподать им обоим урок — посадить Дина Маккалена в тюрьму в этом случае самое очевидное решение.
— Возвращайся в свою комнату, — приказал он ей. — Тебя уведомят о вынесении приговора. До того как отца отправят в тюрьму, ты сможешь в последний раз с ним увидеться. Там…
— Нет! — Она обеими руками схватила его за локоть. — Нет. Вы не можете. Умоляю вас… Я сделаю все, что хотите. — Глаза наполнились слезами. — Моя мать взяла с меня слово, что я буду о нем заботиться, и с ним не случится ничего плохого. Умирая, она все еще его любила. Пожалуйста, я очень вас прошу, не сажайте моего отца в тюрьму. Возьмите вместо него меня, он ведь предложил вам свою дочь. Кстати, вы отказались или приняли его предложение? Вы меня выиграли в покер?
Катеб прищурил глаза.
— Он же не серьезно, я в этом уверен.
— Вы с ним говорили, были в курсе, что меня поставили на кон, и приняли эти условия. Вы сыграли партию, и он проиграл. Так что возьмите вместо него меня.
— В качестве кого?
Виктория выпрямилась во весь рост.
— Решайте сами.
Глава 2
Почувствовав, что Катеб теряет терпение, Виктория поняла — вариантов у неё почти не осталось. Угрюмо подумав о своём безвыходном положении, она сбросила халат.
Шелковая ткань упала к её ногам на каменный пол, Катеб не спускал с Виктории глаз.
— Ты не настолько соблазнительна, как тебе кажется, — невозмутимо произнёс он.
— Может быть, и нет, но ведь стоило попробовать.
— Ты предлагаешь себя? Всего лишь на одну ночь? Неужели ты и в самом деле считаешь, что этого достаточно, чтобы заплатить за провинности отца?
— Кроме себя самой мне больше нечего предложить. — Ей было холодно и, казалось, ещё чуть-чуть и содержимое желудка извергнется наружу. — От моих денег вы отказались, а полезных вам навыков у меня нет. Сомневаюсь, что моё знание компьютера поможет в пустыне. — Она старалась побороть страх, чувствуя, как он сковал горло. — Если вы пожелаете, то ночь можно продлить.