— Вам удалось их пристроить?
— Разумеется, господин капитан.
— Тем лучше.
Д’Эрбини не сомневался, что это ложь, однако сделал вид, что верит подчиненным. Им надо было двигаться вперед. Дальше уже не будет холмов, меньше будет и мокрого песка, зато начнется каменистая степь, и дорога заметно сузится, а по ней такой орде пройти будет трудно.
Уже с первого вечера заморосил холодный дождь, и люди, кто как мог, начали устраиваться на равнине. Император разместился на втором этаже неприглядной каменной усадьбы. В доме также разместились служащие дворцового ведомства. Барон Фен и Себастьян оставили Сотэ в карете.
— И нам придется провести ночь в этой повозке? — сердился коммерсант.
— Прижмитесь друг к другу, чтобы было теплее.
— А что мы будем есть?
— Ту провизию, которую вы взяли с собой в дорогу.
— Вы обещали, что мы не будем нуждаться!
— Разве у вас нет продуктов?
— Немного есть, вы это хорошо знаете.
— Так чем же вы недовольны?
— Да вот теми, которые хрипят и не дают нам отдохнуть!
Он говорил о раненых — вольтижере и голландском офицере, которые лежали на мешках с горохом.
— В конце концов, места в этой усадьбе хватит на всех! — продолжал настаивать книготорговец.
— В резиденции императора? Гражданских туда не пускают.
— Резиденция? Вот это?
— Знайте же, господин Сотэ, — раздраженно заметил барон, — так принято называть всякое место, где останавливается его величество, будь то хижина, шатер или постоялый двор.
После того, как Себастьян и барон ушли, книготорговец, порывшись в дорожных сумках, вытащил копченую колбасу, бутылку вина и сухари, которые, не выдержав дорожной тряски, превратились в крошево. Семья молча разделила еду. В окошко экипажа постучался гренадер. Сотэ отворил дверцу, и от ворвавшегося холодного ветра по его телу прошла дрожь. Подошедший солдат, к радости путников, держал в руках котел с едой.
— О, про нас все же вспомнили.
— Раненые есть? — спросил гренадер.
— Двое.
Второй гренадер с черпаком в руке наполнил дымящейся прозрачной похлебкой две миски и протянул их торговцу.
— Я передам, — сказал Сотэ. — Уф! Как горячо!
Он передал одну миску жене, вторую поднес ко рту и стал отхлебывать из нее большими глотками.
— Эй, полегче, это для раненых, — напомнил гренадер.
Залаял черный песик, и это отвлекло внимание солдат.
— Замолчи, Дмитрий! — стала ругать пса мадам Сотэ.
— Послушайте, в чем дело? Почему вы так смотрите на мою собаку?
— Уж больно аппетитно она выглядит, — ответил один из гренадеров, захлопнул дверцу кареты и направился со своим котлом к другим раненым.
Торговец сделал еще один большой глоток и, скривившись, произнес:
— Какая гадость!
— Оно-то так, друг мой, — согласилась жена, — но зато горячая.
— Я не об этой бурде, мадам Сотэ. Разве вы не слышали, что сказал этот верзила насчет Дмитрия? Аппетитно выглядит!
Он допил бульон. Жена же, отпив из своей миски, передала ее дочери, которая подозрительно принюхалась к горьковатому запаху еды. Похлебка была сварена из ячневой крупы, имела неприятный вкус, но пошла за милую душу, и раненым не досталось ни капли. Из-за нехватки соли полковые повара добавляли в варево порох, когда котел закипал, уголь и сера всплывали на поверхность, и накипь удаляли черпаком. Оставшаяся в котле селитра играла роль приправы, но после нее оставался неприятный привкус во рту, и желудок выворачивало наизнанку. Когда позднее Себастьян вернулся к повозкам секретариата за меховой подстежкой, то застал под навесом двора Сотэ, который сидел на корточках со спущенными штанами и справлял нужду.
— Мы были так счастливы в Москве, — стал жаловаться книготорговец, захваченный секретарем врасплох в интересной позе.
— В Калуге, — ответил Себастьян, освещая беднягу фонарем, — у нас будут стада коров, огороды и полные амбары.
— С такой скоростью, друг мой, мы вряд ли скоро туда попадем.
— А чем мы рискуем, находясь рядом с его величеством?
— Для начала — сильным поносом, — пробормотал Сотэ.
Он встал, натянул штаны, поправил подтяжки и, глядя в упор на молодого человека, произнес, дохнув ему в лицо неприятным запахом супа.
— Я дорожу вашим доверием, но мне знакомы эти края. Впереди у нас узкие лощины с крутыми склонами и Нарские болота, через которые скоро придется пробираться. Но как, черт возьми, это сделать с такой толпой и в такой неразберихе?