Иван пожал плечами:
— Охрана, вахта, любая работёнка сгодится. У меня за плечами лишь служба да после армии пара дел, но… короче, я человек без иллюзий. Ищу простые условия: мне платят — я работаю.
— Понимаю, — кивнул Дмитрий. Внутри всё сжалось от этой прямоты. Больше всего он боялся, что если сейчас расскажет правду о том, куда едет, то отпугнёт Ивана навсегда. Ведь кто поверит в «проклятие» заправки без доказательств? Но и врать не хотелось. — Если интересно, у меня есть объект. Далеко. В глуши. Место унылое и, скажем так, непростое. Но платят нормально.
— Надолго? — Иван чуть нахмурил брови.
— Возможно, да. Потребуется следить за порядком на АЗС в захолустье, — Дмитрий выдавил короткую улыбку, додумав: «За порядком… ха, порядком среди кошмаров?»
— Я готов, — отозвался Иван слишком быстро, будто боялся упустить шанс. — Только вот… вы сказали «непростое место»… В чём подвох?
Дмитрий перевёл взгляд в окно. На миг он увидел собственное отражение: усталое лицо, круглые тени под глазами, толстая полоса седых волос, «украшающих» виски.
— Поговорим об этом позже, если начальство даст добро насчёт вас, не против? Мне выходить рано утром, — он громко выдохнул, — не хочу грузить местными байками. К тому же… сам ещё не до конца понимаю, в чём загвоздка. Предлагаю обменяться телефонами. Я позвоню, если всё сложится.
— Ну… лады, — протянул Иван, видимо, улавливая, что Дмитрий не договаривает.
Они, обменявшись контактами, проговорили ещё немного, потом разошлись по своим местам. В душе Дмитрия поселилось странное чувство облегчения вперемешку со стыдом. «Отдаёшь человека на растерзание неизвестному!» — так можно было назвать его сделку с совестью. Но, возможно, Иван окажется именно тем, кто разорвёт проклятый круг.
Дмитрий прилёг на полку, прислушиваясь к завываниям ветра за окном. В голове всё кружились образы заправки. Он видел ржавые канистры, разбитую плитку на полу, вспоминал запах — смесь дизельного топлива и сырости. Представлял подсобку, где когда-то наткнулся на записи одного из работников: тот вёл записи о «странных ночных шорохах», о «мерцающем свете», о «звуках, похожих на рой насекомых». Тогда Дмитрий отмахивался, считал всё выдумками.
Он до сих пор не мог отделаться от вопроса: что, если всё это — плод его воображения, раздутый долгими годами самообмана? Тогда как объяснить эти исчезновения, которые продолжаются до сих пор?
Ночь тянулась мучительно долго. Дмитрий провалился в беспокойный сон лишь под утро, когда за тонким металлом вагона уже пробивались серые сумерки. Снился почти забытый, зловещий коридор, в котором тени плясали на стенах, а кто-то — или что-то — неумолимо приближалось, заставляя сердце колотиться от страха.
На рассвете поезд остановился на маленькой станции, где Дмитрию предстояло выйти. Он, зевая, шагнул на перрон, поправил рукав куртки и огляделся. Станция выглядела убого: обшарпанное здание, на стене облезлая надпись «Касса» и пара скамеек со сломанными спинками. Моросил мелкий дождик, и от влажного ветра веяло ледяной свежестью, бившей в лицо.
Дмитрий нащупал телефон, чтобы вызвать такси, и вдруг увидел, как неподалёку у колонны стоит Стрелков с рюкзаком, выглядя отрешённым. Взгляды мужчин пересеклись. Иван чуть кивнул, словно приветствуя. Дмитрий подошёл к нему, с любопытством гадая, отчего тот не уехал дальше.
— Здоров, — промолвил Иван вежливо. — Я вот думаю, как добраться до города. Автобуса нет, а денег на такси маловато…
— Я как раз собирался вызвать, — признался Дмитрий. — Мне нужно в офис, а потом…
Он осёкся, соображая, стоит ли сразу раскрывать карты. Но решил: «Чего тянуть?»
— А потом на объект. В общем, если хотите, могу подбросить.
Иван поправил лямку рюкзака и ответил:
— Был бы благодарен.
Дмитрий решил, что судьба сама подводит их к совместной поездке. И почему-то почувствовал в этом зловещую закономерность, словно невидимая сила подстраивает обстоятельства именно так, чтобы они оказались вместе у порога АЗС. Судя по реакции Ивана, спешить ему было некуда, и он готов к любым авантюрам. Лишь бы платили.
Когда они добрались до офиса, располагавшегося в старом кирпичном здании на окраине Сковородино, Иван остался ждать снаружи. Дмитрий поднялся на лифте, который противно скрипел, словно грозил в любой момент застрять. Дверь в приёмной была приоткрыта, и оттуда доносились голоса.
— О, Дмитрий Григорьевич, вот и вы, — встретил его бодро-нервным тоном кадровик. Сегодня Антон выглядел съёженным, лицо заострилось. — Проходите, пожалуйста.
В кабинете их ждали ещё двое: менеджер по закупкам и советник из регионального офиса, с глазами, полными беспокойства. Посыпались вопросы о пропавшем вахтовике, где искать нового оператора и что Дмитрий планирует делать. Полиция на АЗС уже побывала, опечатала помещение и, что было неудивительно, ничего криминального не обнаружила.
— В любом случае надо ехать на место, — сказал Назаров, чувствуя, как во рту пересохло. — Проверить всё лично. И, кстати, внизу уже ждёт кандидат на замену, думаю, возьму его.
— Не слишком ли быстро? — спросил кадровик. — Мы даже не оформили бумаги на увольнение Тропарева.
Дмитрий пожал плечами:
— Формальности позже. Если не решим проблему сейчас, объект растащат. Вы же знаете, там нужны люди, а очереди их желающих работать я у порога конторы не видел.
«И не без причины», — добавил он мысленно, но вслух не сказал. Управляющий бросил на него странный взгляд, будто пытаясь прочитать чужие страхи:
— Может, стоит проверить… — начал он, но осёкся, понизив голос. — В общем, давайте вы, Дмитрий Григорьевич, поедете и всё выясните. Но поменьше шума, ладно?
— Понял, — кивнул Дмитрий.
В конце встречи ему вручали какие-то бумажки, бормотали о необходимости оформить акт осмотра, принесли даже древний фотоаппарат, чтобы сделать несколько снимков на месте. Дмитрий не сказал ничего лишнего, лишь думал, что всё это пустая формальность. Безопасности бумаги не прибавят.
Спустя час они с Иваном уже выехали из города на старенькой «Ниве», ржавеющей на балансе компании. Незаметно друг для друга, мужчины избавились от официоза, перейдя в общении на «ты». За окнами промелькнули поля и заброшенные дачные участки. Дорога уходила вперёд узкой лентой, по обеим сторонам начался лес, ещё не укрывшийся в зимнее покрывало, но уже голый, с тонкими ветвями, скребущими серое небо.
— Ну и… куда едем? — наконец спросил Иван, прерывая затянувшуюся тишину.
— Одной из наших заправок на 1052 километре трассы А-360 требуется оператор, — отозвался Дмитрий, сжав руль. — Вакансия, по сути, твоя, но я не давлю.
Назаров принялся объяснять: мол, старая АЗС, в глухом районе, рядом только тайга да болота. Работа вахтовым месяцем. Контракт на полгода. Ближайший населённый пункт в ста километрах. Питанием обеспечивают, платят нормально, но текучка кадров бешеная.
— Народ постоянно… уходит… — проговорил он осторожно.
— Уходит? — переспросил Иван, неуловимой улыбкой обозначая скепсис. — Или сваливает от греха подальше?
Дмитрий замешкался. Ему не хотелось сразу выкладывать, что именно происходит на АЗС, но и обманывать было бессмысленно. Иван выглядел человеком, перед которым лучше не попадаться на лжи.
— Из-за этого меня и вызвали, — выдавил Дмитрий с натянутой полуулыбкой. — Официально — «сами увольняются», а неофициально… не знаю. Последний вот «ушёл» бесследно, оставив своё имущество.
— Хера се, — тихо сказал Иван, впав в задумчивость. — Лады, посмотрим на месте.
Машина гремела подвеской на ухабах, дорога становилась всё хуже. Иногда Дмитрий сбавлял скорость, чувствуя, как под колёсами хлюпает грязь. В небе клубились тучи, грозя новым дождём. Ветки деревьев изгибались и скрежетали друг о друга, навевая зловещую музыку осени.
— Сколько нам ещё ехать? — через некоторое время спросил Иван, пристально глядя в оконное стекло, где ровные стволы деревьев изредка разбавляли придорожные столбики.
— Через пару часов будет крутой поворот. Дальше начинается дерьмовый участок. Его заасфальтировали лет десять назад, с тех пор только латали. Придётся ехать медленно, особенно если дождь хлынет.
Завывание ветра и гул шипованных шин по асфальту разбавляли тишину в машине. Дмитрий думал, что следует сказать Ивану, а что нет. Пугать подробностями: «Там по ночам слышен шёпот, фонари мигают, а ещё кто-то оставляет следы, похожие на когти?» Или подождать, пусть увидит своими глазами? Он же бывший военный, вероятно, ко всему готов. Однако, если Иван привык иметь дело с реальным врагом, сможет ли разобраться с чем-то, что не подчиняется законам логики?