— Вижу, — усмехнулся парень. В такие моменты Тайя напоминала ребенка, который только познает мир. — Подруги твои придут? Скучаешь, наверное.
И об этом он подумал.
— Не боишься?
— Я подозреваю, что именно они помогли тебе вытащить меня из леса, — Карин глянул на кузнеца, который уже почти достиг берега речки. — Так что нет, не боюсь. Хотели бы — унесли в другую сторону. Здесь будешь их ждать?
Тайя быстро обняла Карина и подтолкнула его вниз. Подруги были уже здесь, она их еще чувствовала, хотя связь становилась все слабее. Мавки выступили из-за елей смутными тенями.
— Ты стала другой, — протянула Росана, остановившись на расстоянии. Рядом кивнула Лияна. Лара присела на землю, вороша руками иголки.
— Никогда не думала, что такое возможно, — восторженно молвила Ясинка. — Как стать мертвым — это запросто, любой сделает. А вот наоборот… твой Карин — он бог?
— Он лекарь, — возразила Тайя. — И думаю, его умения как раз даны ему богами.
— Повезло ведь… — прошептала Лара и с тоской глянула на подругу. — Что смогла отпустить его в первую встречу, вот и вознаградил он тебя. Позволь послушать твое сердечко. Не верится все же.
Карин успокоился, увидев, как Тайю окружают другие девушки. Она не одна, мог не волноваться за нее. Быстро догнал кузнеца, остановился рядом с ним у самой кромки воды.
— Ярена, — тихо позвал он речку. — Здесь? Разговор есть, покажись.
Кий подпрыгнул на месте, вытаращил глаза.
— Научился⁇ Исцелился⁇
— Да-да, — отмахнулся Карин, совершенно забыв, что кузнец не посвящен в его немой секрет.
Темная вода замерцала, показалась голова русалки. Светлые волосы заструились паутиной за ней, когда она склонила голову при виде людей.
— Уряна! — Кий бросился в воду, Карин едва успел его удержать, дернул назад.
— Его зачем привел? — спросила Ярена, хмурясь. — Надумал так расплатиться?
— Да успокойтесь, дядька! — встряхнул кузнеца Карин. Тот сразу обмяк. — Вопрос такой возник у нас. Вот этот человек утверждает, что ты — его невеста, которая бросила его много лет назад. И пока не прояснит — так и будет лезть в воду.
— Пусть топится, — холодно молвила Ярена. — Мне-то что?
— Ты помнишь хоть что-то? До того, как поселилась в воде? Как ты стала русалкой?
— Известно как, — недобро усмехнулась Ярена и ее милое личико исказилось. — Утонула.
— Где?
Ярена неопределенно махнула рукой.
— Далеко отсюда. Долина там в окружении гор, — она подплыла ближе, оперлась локтями о берег и положила голову на сцепленные в замок пальцы. Кий тоже присел, не сводя глаз с девушки.
— Старик там есть? — быстро спросил Карин. Поднял руку на уровень своей груди. — Такого роста, седой весь. И рубаха у него цветами вышита…
Ярена сдвинула брови сильнее, Карин перевел взгляд на подол ее платья, вышитый водяными лилиями и замолчал, припоминая подобные узоры на ленте из сундука кузнеца.
— Уряна, — прошептал Кий, протягивая руки к русалке. — Где же ты была все это время? Куда ушла из дома? Как оказалась в той долине?
— Уряна, — задумчиво повторила девушка. И впервые глянула на кузнеца без свирепости. — Тот старик…? Он же постоянно сидел у реки.
— Он твой отец, — теперь Карин был уверен в том, что говорит. Старик приходил на встречу с дочерью в рубахе, вышитой ею. И ленту жениху смастерила она же. И утонула в платье с теми же узорами. — Ты не помнишь, как оказалась так далеко отсюда?
На ресницах повисла прозрачная слезинка, русалка вглядывалась в лицо кузнеца все более сосредоточенно.
— Ты здесь жила, — тихо пояснил Кий. — Со мной, в селе. Шестнадцать лет назад. Мы собирались пожениться, уж и день назначили. А потом ты пропала… — Он замолчал, сжал в кулаки руки и прижал их к бокам. Тяжело сглотнул, продышался. — Искал тебя везде, и… к отцу твоему ходил. И в город, думал… — Поднял глаза на девушку, слушавшую его очень внимательно. — Мало ли, надоел, передумала. Но… Нигде… Ни следа.
— Был ли кто против вашей свадьбы? — спросил Карин. Кузнец медленно кивнул.
— Брат мой, Волот. Он все боялся, что избу придется делить, отговаривал меня. А потом и вовсе уехал. Я тогда, помню, вздохнул с облегчением.
— Жених, — холодная рука коснулась бородатой щеки кузнеца и тот замер. — Чернявый, сильный. И добрый. — Неясное ощущение узнавания появилось внутри, она прижала ладонь сильнее. — Горячий как огонь в печи… Обещал заботиться всю жизнь?
— Прости! Прости меня… — обеими руками Кий прижал лед руки к своему лицу и беззвучно разрыдался.
— Может, память его заберешь, как мою? — хмуро спросил Карин. — Мучается мужик всю жизнь. До сих пор один, и изба его валится, и хозяйства никакого. Собака — и та сбежала. Ты не помнишь, пусть и он забудет.
Ярена вскинула на парня блестящие глаза, а ее бледное лицо стало напоминать мрамор.
— Отдай его мне, и мы в расчете. Если при жизни не вышло ничего, так будем вместе после смерти.
Первым порывом Карина было отказать. Потом он опустил взгляд вниз, на широкие плечи, дрожащие в рыданиях, на то, как нежно удерживал Кий руку своей мертвой уже невесты.
— Это не твое решение, — шепнула Тайя, обнимая Карина со спины. — Кий в полном сознании, русалка не чаровала его. Его выбор будет осознанным.
— Мы сказали дядьке Белу, что с ним все будет хорошо.
— С ним и будет все хорошо, — Тайя настойчиво потянула его назад, подальше от берега, где склонились друг к другу темная и светлая головы. Иногда Карин не видел очевидных вещей. Она развернула его спиной к речке, обхватила его лицо, не давая повернуться обратно. — Не смотри, если не можешь. Но ты, как врачеватель, должен иметь решимость оборвать жизнь человека, который невыносимо страдает. Так найди ее в себе, Карин, хотя бы на минутку… Постой со мной, пусть невеста успокоит его сердце и душу…
Карин миг смотрел на Тайю, потом прикрыл глаза, признав ее правоту, отдав судьбу Кия в его же руки.
— Твою жизнь я так просто не отдам, — напряженно предупредил, накрывая ее руки своими. Потом отнял их от себя и поцеловал каждую маленькую ладошку.
— Само собой, — Тайя прижала ухо к его груди, слушая глухие удары. — Она принадлежит тебе.
Когда обернулись, берег был пуст. Ни Ярены, ни Кия они не увидели. И речка будто стала мельче, из воды проступили скрытые коряги и камни.
— Вернемся домой, — Тайя переплела свои пальцы с мужскими и потянула парня наверх. — Мы свое дело сделали, его судьба больше не наша забота.
В деревне наступил траур. Хоть и хоронить было некого, тела Кия не обнаружили в стремительно высохшем за одну ночь овраге, но оплакивали его как мертвого.
Бел ходил по избе мрачнее тучи и не разговаривал ни с Карином, ни с Тайей, исподлобья следившими за его бессмысленными перемещениями. Сельчане собирались кучками и снова шептались про проклятых русалок и бессердечных мавок, губящих людей просто так.
Один Волот выглядел довольным. Выставил во двор стол, поставил кружки и прикатил бочку вина, чтобы соседи могли выпить за почившего брата. На этом его скорбь закончилась, он стал полноправным хозяином избы.
— Дядька Бел… — попытался подступиться к старику Карин, не выдержав обвиняющих взглядов. Тот мотнул головой и сел обрывать лепестки ромашки. — Учитель!
— Рядом будем, да? — тихо напомнил Карину Бел его же слова, швыряя лепестки в миску вместе со стеблями. — Вытащим, да? И где он? Придет скоро?
— Он сам захотел уйти, — вставила Тайя. Бел так глянул, что она спряталась за спину Карина. Парень тяжело вздохнул и запустил пятерню в волосы, с силой продирая их.
— Невеста это его погибшая. Как увидел ее — и сам не свой стал. И она его вспомнила, — тут рука старика замерла над столом. Карин с силой растер лицо, чувствуя неимоверную усталость и груз вины. — Дядька Кий вцепился в нее и не оторвать было. Что толку его спасать, если он сам жить не хочет без нее? Так хоть счастлив будет.
Рука Бела мелко затряслась, он медленно опустил ее на стол рядом с охапкой трав. На руку склонил седую голову, пряча лицо. Лицезреть ученика было выше его сил, боялся, что язык может наговорить лишнего.