Крепостное право приобрело в своем развитии совсем уж кабальные формы. Оно начиналось как форма государственного «тягла» для крестьян, род общественной повинности, а пришло в своем развитии к тому, что крепостные лишились всяких гражданских и человеческих прав и оказались в личном рабстве у своих помещиков. В первую очередь этому способствовало законодательство России, вставшее на защиту исключительно помещичьих интересов. Указами 1746 г. и 1764 г. определена полная зависимость всех крестьян от своих хозяев. Помещику предоставлялось право продавать своих крепостных в рекруты любому лицу и право ссылать крестьян в Сибирь. Таким образом, право владения крепостными становилось монополией дворянства. Манифест о вольности дворянства 1762 года — один из ключевых законодательных актов царствования Петра III. Он дал возможность дворянам полностью перестать быть зависимыми от власти, а крестьян ввел в полное им подчинение, от которого они стали выступать. Поднялись на борьбу и помещичьи крестьяне, В начале 1762 г. в 9 центральных уездах восстало свыше 7 тыс. крестьян, принадлежавших 9 помещикам. В Вяземском уезде князь против крестьянских толп использовал пушки. В 1763 г. массовый характер приняли волнения в Новгородском, Пошехонском, Волоколамском, Уфимском уездах. 1765 - Указ о разрешении помещикам ссылать крестьян на каторгу. Именно тогда началось первое перемещение и многих Шемякиных в Сибирь. Поэтому сейчас мы их много видим в разных городах Сибири из разных источников. В 1766–1769 гг. крестьянское движение вспыхнуло в Воронежской и Белгородской губерниях. Борьба почти повсеместно сопровождалась массовым бегством крестьян, потоком челобитий, насчитывавшихся тысячами, вереницами крестьянских ходоков. В 1783 году было восстановлено крепостное право на Левобережной Украине.
Несмотря на осознание того, что крепостнические порядки являются социальным злом, правительство не предпринимало никаких решительных мер к их уничтожению. Манифест Павла I, «о трехдневной барщине» 1797 г., как часто называют этот указ, носил рекомендательный характер и никогда почти не исполнялся. Ба́рщина — даровой, принудительный труд зависимого крестьянина, работающего личным инвентарем в хозяйстве земельного собственника. Барщина исчислялась либо продолжительностью отработанного времени (числом дней, недель), либо объемом работы. Барщина в 6 и даже 7 дней в неделю была обыкновенной. Распространение получила и так называемая «месячина». Она состояла в том, что помещик отнимал у крестьян их наделы и личное хозяйство и превращал их в настоящих сельскохозяйственных рабов, которые работали на него постоянно и получали только скудный паёк из господских запасов. Крестьяне-«месячники» были самыми бесправными людьми. Барщинное хозяйство Российской империи второй половины XVIII века являлось наиболее интенсивной формой эксплуатации крестьянского труда и, в отличие от оброчной системы (дань помещику продуктами или деньгами), вело к предельному закабалению и максимальной эксплуатации крестьян. Мелкое крестьянское хозяйство оказалось перед угрозой исчезновения. Крепостные крестьяне не были законодательно ограждены от произвольной эксплуатации помещиков и отягощения крепостничества, принявшего формы, близкие к рабству. А государственные крестьяне с 1801 года могли покупать и владеть на правах частной собственности «ненаселёнными» землями (то есть без крепостных крестьян). Они же имели право пользоваться небольшим наделом в размере от 1 до 15 десятин земли (везде по-разному). В связи с введением подушной подати был отменён институт холопства.
Понимая всю отсталость крепостного права, грамотный и просвещенный Александр I решил хоть как-то улучшить крестьянскую долю и издал в 1803 году Указ «об отпуске помещиками своих крестьян на волю по заключении условий, основанных на обоюдном согласии». Помещики получили право освобождать крепостных крестьян поодиночке и селениями с выдачей земельного участка. За свою волю крестьяне выплачивали выкуп или исполняли повинности. Если оговорённые обязательства не выполнялись, крестьяне возвращались к помещику. Крестьян, получивших таким образом волю, называли свободными или вольными хлебопашцами (отсюда и популярное название указа). По всей видимости, Александр I возлагал на указ большие надежды. Но, за все 25 лет царствования Александра I получили волю лишь 47 тыс. крестьян от 10,5 млн., т. е. меньше 0,5% от общего числа крепостных. Еще в России было 6,7 млн. государственных крестьян и 700 тысяч удельных (царских – те, которые населяли земли династии Романовых) смогли таким образом купить себе свободу: большинство помещиков не желали о "раздаче своей собственности". Это Указ лег потом в основу реформы 1861 года.