- Но я отчетливо слышала шелестящий звук, будто кто-то двигался вдоль стены. Слушай, вот, снова!
- Никто не мог... - начал Солт и осекся. Его странный взгляд подсказал Пенни, что он тоже услышал этот звук.
А затем послышался шепот, исходивший, казалось, из стен коттеджа. Поначалу, ошеломленные, они не могли разобрать ни слова. Но постепенно слова, произнесенные хриплым шепотом, стали различимы.
- Уходите! - произнес кто-то. - Здесь нельзя находиться!
ГЛАВА 8 . ПРИЗРАК В ТЕМНОМ УГЛУ
Солт первым пришел в себя, после того как они услышали предупреждение. Полагая, что кто-то должен находиться под окном коттеджа, он выглянул наружу, чтобы посмотреть.
Никого не было видно.
- Голос, казалось, исходил из стены! - пробормотала Пенни. И добавила в шутку: - Возможно, здесь обитает какой-нибудь призрак, и он был очень раздражен тем, что мы проникли сюда незванными!
- Это предупреждение было сделано призраком в человеческом облике, - заявил фотограф. - И было бы неплохо поймать эту птичку!
Солт выскочил за дверь. Пенни последовала за ним. Дверь захопнулась, но они этого не заметили.
Они обошли коттедж. На поляне никого не было видно, листва на кустах не шевелилась.
Солт, однако, был убежден, что к ним обратился кто-то, стоявший рядом с окном, затем быстро скрывшийся в зарослях.
- Это предупреждение, казалось, исходит из стены, - повторила Пенни.
- Но как такое может быть? Стены имеют небольшую толщину, так что человек не мог спрятаться внутри них. А в комнате никого не было!
- Конечно, это Лоринда могла подкрасться и предупредить нас, - задумчиво произнесла Пенни, - но я в этом сомневаюсь.
- Лоринда?
- Дочь миссис Ретт. Она помешала мне войти в коттедж до твоего приезда.
- В таком случае, она, возможно, последовала сюда за нами.
- Голос, говоривший шепотом, не похож на ее, - возразила Пенни. - Нет, я не могу поверить, что это была она.
Солт вернулся к коттеджу.
- Кто бы это ни был, давай не будем терять время понапрасну, Пенни. Посмотрим, что там, в деревянном сундуке.
Но дверь оказалась заперта. И не поддалась, даже когда он навалился на нее всем телом.
- Что теперь? - спросил он. - Ты закрывала дверь, когда выходила?
- Не помню. Возможно, она захлопнулась от ветра.
- Ветра? Какого ветра? Взгляни на деревья.
Ни один листок не шевелился на деревьях и кустарнике.
- В таком случае, это, наверное, был призрак хижины, - сказала Пенни, нервно хихикнув. Она взглянула на наручные часы. - Солт, уже поздно, нам пора ехать.
- Пока нет, - мрачно возразил Солт.
Он снова обошел коттедж, Пенни с неохотой следовала за ним. Увидев окно, оба замерли.
- Оно закрыто! - ахнула Пенни. - Оно было закрыто, когда мы выходили?
- Открыто. Дверь коттеджа, возможно, закрылась и захлопнулась сама, но окно - совсем другое дело. Оно не могло закрыться само по себе.
- Но кто мог его закрыть? Как он мог сделать это незаметно для нас?
Солт не мог ответить на этот вопрос. Подняв Пенни так, чтобы она могла снова заглянуть в окно, он спросил, что она видит.
- Ничего, очень темно...
- Темно?.. - спросил Солт, потому что она замолчала.
- Кокосовая лампа! Она больше не горит!
- Уверена?
- Абсолютно. В коттедже совершенно темно.
- Все это очень странно, - пробормотал Солт. - Но мы попробуем узнать, что за этим кроется! Открой окно, и мы влезем внутрь.
Пенни попробовала.
- Заперто, - ответила она. - Изнутри.
Смущенный Солт позволил ей спрыгнуть.
- Подожди, я найду подходящий камень, - сказал он. - Мы все равно войдем!
Пенни схватила его за руку.
- Нет, Солт! Мы и так нарушили права Реттов. И не имеем права наносить ущерб их собственности.
- Но ведь кто-то же выставляет нас на смех, - проворчал фотограф. - И это мне сильно не нравится!
- Здесь скрывается нечто большее, Солт. Сама атмосфера этого места какая-то зловещая.
- Это говоришь ты; и ты готова оставить эту тайну неразгаданной? О, как летит время!
- Ну, хорошо... - Пенни заколебалась, поскольку действительно любила тайны и приключения. Но закончила твердым голосом: - Нас отправили сюда за материалом и фотографиями для Star! Мы не успеем к вечернему выпуску, если не вернемся в редакцию немедленно.
И она сунула часы под нос Солту. Тот взглянул на них и пробормотал:
- Черт! У нас осталось всего тридцать пять минут! Бежим!
Они поспешно направились по дорожке к особняку. Когда они подходили к дому, задняя дверь распахнулась, и на террасу вышла Лоринда.
- Вот она! - вполголоса пробормотала Пенни. - Я не верю, чтобы это она предупредила нас в коттедже. Это был кто-то другой.
- Это дочь миссис Ретт? - спросил Солт и принялся настраивать свою камеру. - Может быть, я смогу получить еще одну фотографию.
Лоринда направлялась прямо к ним, но заслонила лицо рукой, когда увидела, что Солт собирается ее сфотографировать.
- Пожалуйста, не надо! - умоляющим тоном произнесла она. - Я здесь не для того, чтобы фотографироваться. Я вышла попросить вас уехать. Мама очень расстроена. Телефон звонит постоянно, в любую минуту сюда может приехать полиция.
Очевидно, она едва удерживалась от слез. Солт опустил камеру.
- Но мне хотелось бы вам помочь, - поспешно добавила Лоринда. - Поэтому я даю вам вот это. Мама не знает об этом, она будет в ярости.
И она протянула Пенни маленькую, но очень четкую фотографию человека средних лет, в очках. На его левой щеке имелся белый, хотя и не особо портивший лицо, шрам.
- Твой отчим! - воскликнула Пенни.
- Да, это единственная его фотография, которая у нас есть: ему никогда не нравилось фотографироваться. Если вы используете ее, пожалуйста, будьте осторожны, и не забудьте вернуть мне оригинал.
- Не забудем! - пообещала Пенни. - Эта фотография поможет нам найти мистера Ретта.
- А теперь, пожалуйста, уходите, - снова попросила Лоринда. Она с беспокойством взглянула в сторону тропинки, которая вела к коттеджу, но если она и знала о случившемся там, то не подала виду.
Взяв фотографию, Пенни и Солт поспешили к припаркованной машине. Рывком тронув ее с места, Солт повел ее по извилистой дороге вдоль реки.
Пенни бросила взгляд поверх его плеча. Сквозь деревья она увидела только соломенную крышу коттеджа.
Поместье было окружено деревянным забором, во многих местах он зарос густым, высоким кустарником. Солнце освещало ветви - алые, желтые, бронзовые. Позади них девушка увидела какое-то движение.
На мгновение ей показалось, что она видит большую, лохматую собаку. Но затем она поняла, что это был человек, присевший на корточки среди зарослей.
- Солт! - резко воскликнула она. - Взгляни вон туда!
Солт затормозил и повернул голову.
- Что там такое, Пенни?
- Кто-то прячется за забором! Может быть, это тот, кто предупреждал нас!
- Это просто тень... - начал Солт, и тут же прервался. - Ты права! Там кто-то прячется!
Резко, так, что Пенни бросило на дверцу, фотограф свернул к обочине. Распахнул дверцу.
- Что ты хочешь сделать? - спросила Пенни.
Но тот не ответил. Выскочив из машины, он помчался к изгороди.
ГЛАВА 9 . НА ПОМОЩЬ ПРИХОДИТ ДЖЕРРИ
Как только Солт побежал к изгороди, человек, прятавшийся за кустами, стал скрытно удаляться. Из машины Пенни не могла разглядеть его лицо, скрытое густой листвой.
- Солт, он убегает! - крикнула она.
Фотограф перебрался через изгородь. Он зацепился, а когда высвободился и пролез сквозь переплетение кустарника и лозняка, человек, которого он преследовал, скрылся.