- Привет, Пенни! - небрежно привествовал он ее. - Извини, что опоздал, но я попал в пробку на Фултон-Бридж. Для фотографий все готово?
Пенни сообщила ему плохие новости.
- Посмотрим, что можно сделать, - сказал Солт, постучав в дверь старого особняка. - Девитт спустит на меня всех собак, если я появлюсь в редакции без фотографий. Как насчет текста?
- Из того, что мы можем использовать, почти ничего. Я разговаривала с миссис Ретт и ее дочерью, но они не дали мне никакой информации. Исчезновение мистера Ретта, похоже, озадачивает их не менее, чем всех остальных.
- Ты хотя бы можешь связать эту историю с описанием поместья, но я... мне нужно придумать, что лучше снять. - Солт снова постучал в дверь. - Скажи, они там, часом, не оглохли?
- Это бесполезно, - сказала Пенни. - Сомневаюсь, что тебе откроют.
Солт постучал еще несколько раз, после чего был вынужден признать, что только понапрасну теряет время.
- Я мог бы сделать снимок дома, - сказал он. - Мрачное древнее строение, не так ли?
- Боюсь, это все, что ты можешь сделать в сложившихся обстоятельствах.
- Фотография дома, - простонал Солт. - То же самое, что попытаться вручить Девитту тонну кирпича. Вероятно, он бросит в меня пишущую машинку!
- На территории есть другое место, которое может оказаться интересным. Это коттедж с соломенной крышей.
Солт просиял.
- Давай посмотрим, - предложил он. - Может быть, нам удастся упросить сняться рядом с ней какого-нибудь садовника. Все равно кого, лишь бы он согласился.
Обойдя дом, Пенни пошла по дорожке. Солт делал такие гигантские шаги, что ей трудно было за ним поспевать. Он сообщил, что у него был трудный день. Сначала он делал фотографии женщин, занимавшихся общественной деятельностью, в Загородном клубе, после чего был отправлен в аэропорт, фотографировать видных государственных чиновников. После чего, не успев напечатать снимки, по приказу Девитта, был вынужден отправиться сюда.
- Одно за другим, - бормотал он. - Объяснил бы мне кто-нибудь, почему я все еще газетный фотограф?
- Потому что, независимо от того, что ты говоришь, тебе это нравится, - сказала Пенни. - Помнишь те фотографии, которые ты сделал на приеме у губернатора?
- Конечно, - усмехнулся Солт, к нему вернулось прежнее чувство юмора. - Я также помню, как меня отправили в мебельный магазин, сделать пару снимков для раздела рекламы, и случайно остался там после закрытия магазина. Я позвонил Девитту, сообщил ему об этом и что, ты думаешь, сказала эта старая ворона? "Сиди и жди, - сказал он. - Я найду ночного сторожа, и мы вызволим тебя оттуда".
Пенни слышала эту историю неоднократно, однако не стала прерывать фотографа.
- Но он ничего не сделал! - продолжал Солт. - Он просто сообщил об этом в офисе. Я сидел там, как на иголках, до девяти часов, пока где-то в городе не случился пожар. Девитту понадобился фотограф, и только поэтому он вызволил меня оттуда!
- У мистера Девитта странное чувство юмора, - согласилась Пенни. - Но он хороший редактор.
- Лучший, - подтвердил Солт. - И все же! Он лишит меня всех конечностей, если я заявлюсь к нему только с фотографией коттеджа с соломенной крышей!
Пенни испытывала соблазн рассказать фотографу о странном поведении Лоринды, не позволившей ей приблизиться к коттеджу. Однако, опасаясь, что Солт тут же предпримет попытку в нее проникнуть, предпочла промолчать.
- Это - то самое место? - Увидев соломенную крышу сквозь деревья, Солт остановился и принялся ее рассматривать. - Похоже на какую-нибудь хижину в джунглях.
- Мне кажется, это точная копия, - сказала Пенни. - Но может оказаться подлинником. Мистер Ретт, насколько мне удалось узнать, путешествовал по миру и привез домой множество всяких сувениров и предметов, связанных с культами жителей джунглей.
Когда они подошли поближе, Солт снова остановился, на этот раз, чтобы сделать пару снимков.
- А что там внутри? - полюбопытствовал он. - Давай заглянем.
Пенни было любопытно узнать, что там внутри, несмотря на предупреждение Лоринды. Однако когда она шла за Солтом, у нее возникло странное чувство, будто она вторгается в какую-то запретную область.
Фотограф, по всей видимости, не испытывал ничего подобного. Он смело подошел к двери и попытался ее открыть. Но та оказалась заперта.
Потрясенный, он смотрел на цветного змея, украшавшего дверь.
- Что это? - пробормотал он.
Пенни рассказала ему, что видела такое же изображение на листе бумаги, найденном в офисе мистера Ретта.
- Тогда я сниму его крупным планом, - решил Солт. - Если ты об этом напишешь, фотография окажется как нельзя кстати.
Пока Солт фотографировал дверь, Пенни направилась к задней стороне маленького коттеджа. Здесь имелось маленькое окошко. Оно находилось высоко, почти под самой крышей, и, чтобы заглянуть в него, Пенни пришлось встать на цыпочки.
Внутри комнаты были видны блики горевшего пламени. Вдруг кто-то подтолкнул ее сзади. Испуганно вскрикнув, она обернулась.
И тут же рассмеялась, поскольку это оказался неслышно подошедший Солт.
- Ты напугал меня до полусмерти! - воскликнула она. - Никогда больше так не делай!
- Что там? Что-нибудь интересное?
- Похоже, там имеется зажженная лампа, но никого нет.
Солт также заглянул в окно.
- Да, это лампа, - согалсился он. - И там действительно никого нет.
- Давай уйдем отсюда, - сказала Пенни дрогнувшим голосом. - Уже поздно, нам нужно возвращаться в редакцию.
- Не попытавшись проникнуть внутрь? - поддразнил фотограф.
- Конечно, нет! Дверь заперта, а, кроме того, нас вообще не должно здесь быть.
Солт проверил окно. К его удивлению, оно поддалось.
- Давай, я тебя подниму, - предожил он. - Вы влезешь внутрь, откроешь дверь и впустишь меня.
- Солт, ты уверен, что это следует делать?
- Почему нет? - Он пожал плечами. - Нас направили сюда за материалом и фотографиями, не так ли? Поэтому мы здесь.
Не убежденная его словами, Пенни позволила протолкнуть себя в окно. Спустилась на деревянный пол. Внутри коттеджа было темно, он был освещен мерцающим огнем фитиля, плававшего в половинке кокосового ореха, наполненной маслом.
Атмосфера здесь была мрачной, почти жуткой. Не успев толком осмотреться, Пенни поспешила открыть дверь. Она почувствовала себя более спокойно, когда Солт вошел.
- Странный коттедж, - заметил он. - Самая настоящая хижина из джунглей.
В коттедже не было мебели, кроме низкого деревянного стола с лампой из кокосового ореха. На одной из стен висели два черных и красных флага с символами змеи, вышитыми металлическими бусинами.
Над камином, на шнурах, висели два скрещенных мачете. Под столом располагался маленький грубый деревянный сундук, а на нем - погремушка, - галька, помещенная в раскрашенную коробку.
Солт несколько раз встряхнул ее. В тишине комнаты грохот гальки показался Пенни почти оглушающим.
- О, пожалуйста! - взмолилась она.
- Тебе не нравится? - с ухмылкой спросил фотограф.
Пенни покачала головой. После чего уставилась на примитивную лампу.
- Интересно, как ты думаешь, Солт, она горит здесь постоянно или кто-то недавно зажег ее?
- Она не может гореть долго, если не заправлять ее маслом. Интересно, что находится в этом сундуке?
Солт наклонился, собираясь поднять крышку. Но едва он к ней прикоснулся, Пенни, стоявшая рядом, внезапно схватила его за руку. В ответ на его удивленный взгляд, она пробормотала:
- Мне показалось, я услышала что-то вроде шелеста!
Солт некоторое время прислушивался.
- У тебя разыгралось воображение, - снова усмехнулся он. - Расслабься!