17 июля
Вчера в лавке я услышала разговор. Местные шептались о реке и об острове со зловещим названием Пустой.
Это клочок мёртвой земли посреди реки и говорят, там не поют птицы. Да и сама река — особенная. В половодье вода поднимается в ней очень высоко, подмывает песчаные берега, а когда вода спадает — река уж выглядит по–другому. Каждый год на ней в новых местах образуются и мелководье, и омуты. Да еще и течение здесь очень сильное. У приезжих вызывает удивление тот факт, что в неширокой этой речке каждый год тонут люди — и немало. А потом они убеждаются в этом сами, так как подобные несчастья случаются именно с приезжими, с местными же жителями — никогда.
Пустой остров стоит посреди реки, и вокруг него — везде глубина.
Но истинный ужас и величие этого места открываются лишь раз в несколько лет — в особенное, тринадцатое полнолуние года. Старики говорят, если в эту ночь совершить на острове древний ритуал, то после этого, войдя в подполье старой мельницы человек попадает в потусторонний мир, причем он может вернуться из него обратно.
25 июля
Я не могу выкинуть это из головы. Тот, кто совершил ритуал на Пустом острове, обретает страшную, но заманчивую силу. Ему открываются любые тайны прошлого. Он может говорить с умершими так же легко, как я говорю со своими учениками.
В нашем мире это ключ к безумному, сказочному богатству. Столичные аристократы, купцы и безутешные вдовы отдадут последние сбережения за право услышать голос с того света или узнать, где спрятаны сокровища. Роль ясновидящей или высокооплачиваемой гадалки — вот билет на свободу из этой глуши. Торговать тайнами мёртвых ради роскоши живых… Какое искушение!
27 июля. Ночь
У этой сделки есть цена. Кровавая, неумолимая цена. Расплата наступает ровно в следующее тринадцатое полнолуние. По земным меркам это ничтожно мало — всего несколько лет сытой, роскошной жизни. А затем потусторонний мир забирает долг, и медиум уходит навсегда. За ним приходят тени.
И всё же… люди безумны.
Мельник проговорился, что до меня здесь были те, кто отправлялся на Пустой остров. Каждый из них был ослеплён гордыней. Каждый верил, что именно он — самый умный, самый хитрый. Они надеялись сколотить состояние, а потом найти способ обхитрить саму Смерть, разорвать контракт или откупиться. Никому это не удалось.
Я смотрю в зеркало на своё бледное лицо. Ритуал близок. Тринадцатое полнолуние наступит уже в следующем месяце. Я боюсь, но золото и власть над тайнами манят меня сильнее, чем доводы разума. Я ведь умнее этих крестьян. Быть может, именно я смогу обмануть злой рок?
12 августа
Мой страх отступил, уступив место безумной надежде. Я узнала то, что изменило всё: я буду там не одна. Местный гробокопатель за пару монет проговорился, что в условленную ночь на острове Пустом соберётся тайное братство. Ровно тринадцать человек.
Тринадцать безумцев, ослеплённых жаждой золота и власти, совершат этот жуткий ритуал. Вместе не так страшно. Среди них есть обедневшие дворяне и беглые монахи. Теперь моя единственная цель — стать одной из них, проскользнуть на лодку и занять своё место в этом роковом кругу.
31 августа. Ночь после тринадцатого полнолуния
Великий Боже, ритуал состоялся… Мои руки едва держат перо, одежда до сих пор пахнет речной тиной и серой. Мы сделали это. Завеса рухнула, и нас швырнуло в кошмар, который я никогда не смогу забыть. То, что мы увидели на той стороне, не поддаётся человеческому разумению.
Нас протащило сквозь гнилое подполье старой мельницы прямо к чудовищному озеру Тёмных вод. В эту ночь его вода была чёрной как смоль, а на поверхности, пульсируя, горели фосфорические узоры затонувшего языческого храма. Над нами мёртвой стеной высилась гора Проклятых духов. Мы, словно в бреду, поднялись на её четырёхсотметровое плато, где в лабиринте Древних огромные валуны закручивались в адскую спираль.
Там были они — истинные места силы. Я видела древний Каменный алтарь, покрытый вековой кровью. Мы стояли в Кольце духов, и шёпот тысяч мертвецов ворвался в мой разум, открывая тайны прошлого. Я видела Лестницу в никуда — её тринадцать ступеней вели в чистую, леденящую пустоту, из которой на нас смотрела Голова Хранителя. Этот валун, похожий на окаменевшего Циклопа, словно безмолвно смеялся над нашей участью.
Я вернулась. Теперь в моей голове звучат голоса умерших. Я знаю, где зарыты клады, я вижу чужие грехи. Богатство уже у меня в кармане, я стану величайшей ясновидящей. Но… какой ценой?