Кофе подразумевал, что он собирается на некоторое время задержаться.
Почти весь вечер Макс упорно следил за Нелл, и она это болезненно ощущала. Он ничего не сказал по поводу обморока, лишь спросил, как она себя чувствует. Поскольку присутствовал Гален и вскоре появились Шелби и Джастин, у них не было возможности продолжить разговор, начатый до обморока.
Нелл была крайне признательна обстоятельствам за это.
Макс вполне свободно вел себя с Галеном, что ее не удивило. Гален, когда хотел, мог вести себя очень дружелюбно, не корчил из себя супергероя и наверняка понравился Максу. Ему легко было с ним разговаривать, и, похоже, Гален узнал от него много нового.
Нелл пока не рискнула спросить, о чем они говорили, пока она лежала наверху без сознания.
Однако Макс казался спокойным. Просто удивительно, если учесть, как расстраивали его ее обмороки. Даже известие, что Нелл с самого начала знала, что Джастин на него работает, похоже, не огорчило его, хотя участие во всех этих делах Шелби его несколько озадачило.
Нелл не надо было сейчас смотреть на него, чтобы уловить растущую напряженность. Она чувствовала это по его голосу.
— Вы с Итаном сегодня вполне лояльно друг к другу относились, особенно если учесть обстоятельства, это весьма похвально, — заметила она — Когда же вы наконец помиритесь?
— Когда придет время. Я уже много лет был бы рад помириться. Но ведь это не я считал себя обиженным.
Нелл взглянула на Макса через стол, подняв брови.
— Это же не твоя вина, да и не твоя заслуга, что его отец оставил ранчо тебе. К тому же из Итана получился бы плохой скотовод, это все знали. Даже сам Итан.
— Я думаю, тут дело в принципе или в чувстве справедливости. Ранчо принадлежало их семье в течение трех поколений.
— И если бы он его унаследовал, то продал бы. К тому же отец оставил ему другую собственность и акции. Он все правильно поделил между вами. Где же тут несправедливость?
— Я — пасынок, и я унаследовал то, что его отец любил больше всего. Это его обидело. Но я ничего не могу с этим поделать.
— Значит, он должен проявить инициативу, — вздохнула Нелл.
— Ты бы помирилась с Хейли, если бы она сейчас стояла перед тобой?
— Не знаю, — честно ответила Нелл. — Мне бы хотелось спросить у нее, почему она именно так распорядилась своей жизнью. Или она спуталась со всеми этими извращенцами только потому, что хотела наказать отца за нелюбовь к ней? А может быть, наказать себя за то, что оказалась недостойной этой любви.
— Ты так думаешь?
— Звучит разумно. Может, я и ошибаюсь, может, Паттерсон соблазнил ее и заманил в подвал, когда она была совсем ребенком, и тем самым пустил ее по тому пути, по которому ей пришлось идти дальше.
— Но?
— Но я не думаю, что все так просто. По правде говоря, я не удивлюсь, если окажется, что это она соблазнила Паттерсона, а не наоборот.
— Ты серьезно? В таком возрасте?
Нелл вздохнула:
— Когда она была еще моложе, она кое-что видела в нашем доме. Это могло дать ей искаженное представление об отношениях между мужчинами и женщинами.
Макс немного помолчал, потом заметил:
— А ты, Нелл? Как жизнь в этом доме повлияла на твой взгляд на отношения между мужчинами и женщинами?
— Я же сбежала.
— Когда тебе было семнадцать. Но любой психолог скажет, что большинство взглядов и представлений формируется гораздо раньше. Так насколько искажено было твое представление об этих отношениях?
Нелл понимала, что он намеренно давит на нее, но вопрос был честный и вполне закономерный, поэтому она и ответила на него честно:
— Я жила в своем собственном маленьком мирке, Макс, ты же знаешь. Даже в детстве я понимала, что с моим отцом что-то не так, в его отношении к нам есть что-то неестественное. Так что, пока Хейли преданно смотрела ему в глаза и делала все, чтобы ему угодить, я пыталась вырваться.
— А я?
— Что ты?
— Почему тебя потянуло ко мне? Почему мне удалось приблизиться к тебе настолько, насколько никто другой не смог?
Нелл наконец опустила глаза на лежащие перед ней бумаги.
— Не знаю. Я даже не припоминаю, что замечала тебя раньше, до того как ты летом вернулся домой из колледжа.
— Одним летом раньше. Тебе было шестнадцать.
Она кивнула.
— К тому времени я старалась как можно меньше бывать дома. Летом можно было много ездить верхом, изучать поля и тропинки, бродить в лесу. Я выбиралась из постели с утра пораньше, кидала в пакет пару яблок и бутерброд, седлала лошадь и уезжала. И не возвращалась домой до заката.
— Отец не возражал, что ты целый день отсутствовала?
— Ему это не нравилось. Но такое поведение уже вошло у меня в привычку, и он ничего не мог поделать. Когда я была моложе, я иногда во время прогулки видела его. Он ехал в машине или тоже верхом и следил за мной.
— Это объясняет, почему ты была напряжена и нервничала, даже если находилась на многие мили от дома, — сказал Макс.
— Когда мне исполнилось шестнадцать, он перестал так часто ездить за мной. Думается, он убедился, что я всегда одна и не делаю ничего такого, что могло бы вызвать его неудовольствие. Но иногда он возникал внезапно, явно проверяя меня. Поэтому я знала, что он может в любой момент появиться. Знала, что не имею права расслабиться.
— Господи. — Макс покачал головой. — Ты только представь себе, ведь это настоящее чудо, что он позволил тебе завязать отношения со мной?
— Ты так считаешь?
— Ну, с моей точки зрения. Может быть, с твоей точки зрения, это самая большая ошибка, сделанная тобой в жизни.
Нелл слегка поморщилась.
— Я этого никогда не говорила.
— Нет. Ты просто выбежала из моей жизни и даже не оглянулась. И после… — Он снова вздохнул, но голос остался натянутым, как струна, когда он закончил: — И после того, как мы в тот день впервые занимались любовью. Мы любили друг друга, и пока я пытался оправиться от шока… ты исчезла.
— Я же объяснила, почему.
— Да, двенадцать лет спустя ты объяснила мне, почему сбежала. А тогда я только знал, что тебя нет. Тебе было семнадцать, и, насколько мне было известно, у тебя не было ни одной родной души в мире. Не стану рассказывать, как часто я просыпался ночью в холодном поту и с ужасом думал, что ты могла где-то заблудиться, и тебе некому помочь, что ты, может быть, беременна и вынуждена делать бог знает что, чтобы выжить.
— Прости. Мне жаль, что я не попрощалась, что не дала тебе знать, что со мной все в порядке. Мне жаль, что я оказалась настолько трусливой, все эти годы боясь вернуться. Но пока был жив отец, я…
— Тебе не надо было возвращаться, чтобы дать мне знать, что с тобой все в порядке. Тебе не надо было даже звонить или посылать открытку. — Макс говорил медленно, чувствовалось, что для него это очень важно. — Вполне достаточно было впустить меня на какое-то время. Что стоило тебе открыть эту дверь хотя бы на минуту, Нелл?
Она резко отодвинула стул, встала и молча вышла из комнаты.
Макс последовал за ней, нисколько не удивившись, что они оказались в самой холодной и какой-то казенной комнате дома, в гостиной. Горели всего две лампы, в комнате было полутемно, прохладно и тихо. Нелл, как и раньше, остановилась у темного камина и, казалось, не замечала, что семейной фотографии там больше нет.
— Как ты думаешь, достаточно холодно, чтобы зажечь камин? Да нет, не надо, уже поздно…
— Тебе не удастся уйти, — мрачно заявил Макс. Он схватил ее за плечи и повернул лицом к себе. — На этот раз мы закончим разговор, даже если он убьет нас обоих.
— Макс…
— Я хочу знать, Нелл. Я хочу знать, почему ты предпочла, чтобы я думал, будто ты умерла или где-то голодаешь, но не открыла ту дверь для меня.
— Ты знал, что я не умерла. — Она не пыталась вырваться, просто стояла и смотрела на него глазами, в которых он не мог ничего прочесть.
Он коротко и хрипло рассмеялся.
— Ну да. Это я знал. И это было хуже всего. Это и сейчас хуже всего, постоянное ощущение тебя. В самые тихие мгновения я почти слышал, как ты дышишь. Ты все время была со мной. И одновременно далеко. На мгновение, быстрое как ртуть, я мог ощутить твое настроение. Шепот мысли. Мелькание сна. Отстраненная, далекая, недостигаемая — часть меня, до которой я не мог дотянуться.