Натан как раз был занят приготовлением ужина, когда Стил наконец появился у лесного оврага, где они договорились встретиться. Змеелов уронил на землю несколько свертков и присел у костра, над которым висел черный котелок.
— Ты, кажется, не в духе? — удивился Натан. — Что стряслось?
Стил покачал головой и принялся развязывать узелок с вяленой говядиной.
— Как дозор? — спросил он.
— Ничего интересного, — сказал Натан, помешивая похлебку. — Все было тихо. Сколько уже дней не было нападений?
— Почти пятнадцать, — ответил Стил. — Как думаешь, он опять ушел в спячку?
— Надеюсь, что нет… Хотелось бы покончить с этим.
Он тоже принялся разворачивать свертки с провизией, которую Стил купил в городе, и вдруг спросил, не глядя на друга:
— Насчет последнего завета старика… Что думаешь об этом? Он говорил найти остальных.
Стил поморщился как от укуса.
— Кого? Кому из них ты доверяешь? Блэкторны — слабаки, анкарейльцы — торгаши. Остальных я даже в расчет принимать не хочу. Старик бредил, он думал, если Привратники остановили вирма в прошлый раз, то и теперь смогут.
— Может, он был прав?
— Если ты позабыл, напомню: это Блэкторны возвели Хилого короля на престол. Как нам всем это аукнулось?
— Они пытались защитить королевство. Удержать его от раскола.
— Они могли это сделать, если бы разыскали законную принцессу и вернули ее во дворец. Останься эдельвейс у власти, Двенадцатая Дверь никогда не была бы открыта, а мы с тобой не скитались бы сейчас по лесам.
Натан удивленно посмотрел на друга.
— Не похоже на тебя. Думать о том, что могло бы быть.
Змеелов потер глаза.
— Давай так, Натан. Если ты правда считаешь, что мы должны быть сейчас в Рейале, отправимся туда.
— Я о другом думаю. Драконья скала.
— Скала? А там что?
— Вести разные до меня доходят. Вроде как, там собираются адепты Огненного Дракона.
— Да что ж им всем неймется?!
Однако змеелов оборвал собственное восклицание и вдруг вскочил на ноги.
— В чем дело? — спросил Натан, понизив голос.
— Мы не одни.
Потрескивание поленьев в костре и лесные шорохи — только эти звуки нарушали окружающую их тишину. Однако Стил оставался неподвижным и прислушивался. Внезапно серебряный шнурок сорвался с его запястья и исчез в темноте.
Дальше все произошло слишком быстро. Зазвучал яростный лай, и из кустов появился белый щенок, чьи задние лапы обвивал мстительный шнур. Вслед за щенком выскочила девушка с криком «Ой, нет-нет-нет!», которая споткнулась и растянулась на земле, чудом не угодив в костер лицом. Натан услышал яростное проклятье, сорвавшееся с губ своего друга.
— Это оборотень? — хладнокровно осведомился Натан, склонившись над незнакомкой. Девушка приподнялась, метнув в него яростный взгляд.
— Не оборотень, всего лишь докучливая ведьма, которая не понимает слова «нет»! — прогремел Стил.
— Понятно, — сказал Натан, которому решительно ничего не было понятно, и помог «докучливой ведьме» встать на ноги. Потом он перевел взгляд на щенка, которого серебряный шнур теперь удерживал в воздухе. Повязка на лбу песика сбилась набок, открывая третий глаз. — Это точно оборотень.
— Он хороший оборотень, — буркнула девушка, отряхивая платье. Платье лучше выглядеть не стало. Незнакомка выразительно взглянула на Стила. — Сейчас же отпусти моего щенка.
— И не подумаю, — процедил Стил сквозь зубы. — Как ты меня нашла? Нет, лучше скажи, какого черта ты здесь делаешь?
— То же, что и ты! Охочусь на оборотня!
Стил на мгновенье замер, после чего пробормотал:
— Во имя эдельвейса, дайте мне терпения!
Натан никогда не видел своего друга таким эмоциональным. Это было забавное зрелище, поэтому он решил подлить немножко масла в огонь.
— Стил, ты же сказал, что не будет трактирных девиц.
— Я не трактирная девица, — отрезала девушка. Она смерила Натана взглядом, полным подозрения. — Я репортер из Рейаля. Меня зовут Клара Стерлинг, а вы кто?
— Меня зовут Натан. Я человек, который никогда не слышал о женщинах-репортерах.
— И это было благое неведение, поверь, — пробурчал Стил. Он приблизился к щенку и внимательно оглядел его. — Какой заморыш.
— Не смей оскорблять моего щенка! — взвилась Клара.
— Почему? — холодно осведомился Стил. — Обидится?
Серебряный шнур метнулся к владельцу, и Стил подхватил Ровера. Удерживая его на вытянутых руках, змеелов проговорил:
— Любопытно. Оборотень, но никогда прежде не трансформировался. Третий глаз пуст. Кто-то выкачал из него силу в самом начале ее становления. Даже жалко бедолагу.