— Постой, так пропавший ребенок не был иннэгарцем?
— Нет. Он приехал с отцом из Анкарейля.
— Вот как. Знатный человек, говоришь?
— Куда уж знатнее. Лорд.
— И что произошло?
Трактирщица наконец приблизилась и поставила кружку с пивом перед Теушем. Она бросила зазывной взгляд в сторону змеелова, но тот лишь холодно улыбнулся. Теуш отхлебнул пива и вытер рот рукой.
— Мальчишка исчез. Его искали три дня. Даже по ночам в лесу с факелами рыскали. Никто не верил, что он все еще жив, однако поиски не прекращали. А потом он вдруг вернулся сам. Грязный и оборванный, однако, скажу тебе, змеелов, я его лично видел и испуганным он мне не показался. Он говорил, что угодил в яму, и там на него напала тень, но он отбился. Может, прятался в какой-то канаве, а потом придумал сказку поинтереснее.
— Зачем ему это?
— Покрасоваться решил.
— Анкарейлец перед иннэгарцами? Очень сомневаюсь.
— Ну да… — рассеянно отозвался Теуш. — Но одно отрицать сложно. После возвращения мальчишки похищения прекратились на несколько лет. Потому все и думали, что он и впрямь победил монстра.
— Полагаю, так и было. По крайней мере, на время. И чем же он, по его словам, отбился? У него было оружие?
— Магией.
— Значит, он волшебник?
— Как и его отец. Как и вся их семейка! Их род все-таки самый древний в Анкарейле.
— Самый древний род? — медленно проговорил змеелов. — Так это был лорд Рид, верно? Его сын?
— Да, его сын. Виллард. Знаешь его?
— Я слышал о нем. Он ведь стал высшим магом в шестнадцать лет. Пожалуй, мог и с оборотнем справиться.
— С оборотнями мы и сами справляемся, — проворчал иннэгарец. — Не оборотень нападает на детей. Поверь мне.
— Верить не буду, — сказал змеелов и поднялся. Порывшись в кармане плаща, он извлек пару монет и бросил их на стол. — Пока своими глазами не увижу. Мне пора. Спасибо, Теуш.
Игнорируя любопытные взгляды, которые бросали на него другие посетители, змеелов покинул таверну и направился в сторону конюшни. Уже был вечер, и улица казалась пустынной. Жители Иннэгара опасались прогуливаться в сумерках, и чаще предпочитали запираться в своих домах сразу после захода солнца.
Змеелов на ходу надел шляпу и вздрогнул, когда услышал знакомый голос за спиной.
— Узнал что-нибудь интересное?
— Проклятье, Натан! — вспылил змеелов. — Не подкрадывайся так!
Светловолосый спутник посмеивался рядом с ним.
— Ты с этой охотой на нечисть нервы себе окончательно испортил. Так что, есть новости?
— Думаю, мы задержимся тут на какое-то время. Ничего интересного я не узнал. Самим придется разбираться.
Натан нахмурился.
— Вот как… Стил, не думай, что я давлю на тебя, но не пора ли нам вернуться в Рейаль? Ты помнишь предупреждение?
— Слушай, и мне жаль старика, но что нам сейчас делать в Рейале? Придет время, явимся во дворец, оттащим Вэлина в подземелье и будут счастье и мир в королевстве.
— Не Вэлин меня беспокоит, — сказал Натан негромко.
— Знаю, — проговорил змеелов. — Сперва разберемся с монстром, который тут похищает детишек. Если это монстр.
Они наконец вошли в конюшню. Стил принялся отвязывать лошадей.
— Если это не монстр, то кто же? — спросил Натан.
— Кое-кто похуже. Люди.
— Любишь ты ужасы всякие рассказывать на ночь глядя!
— Ты ведь не из пугливых.
Натан пожал плечами, принимая поводья. Стил первым направился к выходу; Натан следовал, погруженный в размышления.
— Хорошо, будь по-твоему, — сказал он наконец. — С этим злом нужно покончить. В прошлый раз, когда в Иннэгаре начались подобные нападения, мы тоже были детьми. Теперь мы не дети.
— К тому же, меня терзают подозрения… — мрачно заявил змеелов прежде, чем взобраться в седло.
— Куда мы направляемся?
— В лес. Говорят, дети часто пропадали у северного холма.
Они пустили лошадей в галоп, промчавшись по пустой темной улице словно два призрака. Лес находился близко к городу, что порой приводило местных жителей в отчаяние, даже не из-за оборотней, а из-за постоянных набегов волков и лис. Холм, к которому приблизились всадники, казался особенно мрачным в полумраке. Натан хмыкнул.
— Я бы не отпустил своих детей сюда гулять.