— Будь я ребенком, сам бы не пошел, — отозвался змеелов. — Вполне возможно, их сюда заманивали. А, может быть, они вовсе не здесь пропадали.
— Загадки, одни загадки, — вполголоса проговорил Натан. — Однако никаких ритуальных признаков. Разочарован?
— Я и не ожидал увидеть здесь жертвенный алтарь.
— Напомни, почему мы не можем осмотреть здесь все при свете дня? Завтра?
— Осмотрим и при свете дня, — сказал змеелов, сдерживая беспокойного коня. — Придется нам на какое-то время задержаться в этой дыре.
Он перехватил поводья левой рукой и вскинул вверх правую, на запястье которой поблескивал толстый серебряный шнурок.
— Делай все по правилам, — негромко сказал Натан.
— Я ведь даже не умею колдовать, зачем эти церемонии?
— Колдуешь ты сам или нет, Таль — оружие магическое. Давай, во имя эдельвейса.
— Во имя эдельвейса, — повторил змеелов. Шнур на его руке вспыхнул белым. — И властью Белого Дракона. Для защиты королевства.
Со скоростью звука шнурок сорвался с руки змеелова и исчез в глубине леса.
— Буду повторять эту присказку в бою, до свадьбы не доживу.
— Вот ведь досада, на свадьбе не погуляем.
Шнурок уже вернулся из темноты. Сверкающей лентой он пронесся в воздухе и вновь обвился вокруг запястья хозяина.
— Что же, — сказал Натан. — Пока все чисто. Все оборотни и прочие твари от тебя в ужасе разбежались. Как это типично.
— Ладно, вернемся в таверну. Раз уж это самое приличное место, где можно переночевать.
— Тем более, ты там так популярен, — поддел Натан. — Опять от трактирных девиц отбоя не будет.
— Не переживай, теперь я полностью сосредоточусь на охоте. Не до девиц.
* * *
На главных улицах столицы бурлила жизнь. С бешеной скоростью проносились двуколки, блестящие паровые автомобили то и дело приветствовали друг друга сигналами клаксонов, дети кричали на площади, радуясь погожему летнему дню. Клара едва не бежала по мостовой, придерживая рукой впопыхах надетую шляпу, ленты которой успели развязаться. Спустя пару минут девушка ворвалась в кафе и перевела дыхание. Лина, которая сидела за столиком у окна, махнула ей рукой.
— Прости, прости! — воскликнула Клара. — Знаю, я опоздала. Пришлось задержаться в редакции.
Она кивнула хозяйке и поспешила присоединиться к подруге.
— Не переживай, — беззаботно сказала Лина. — Сама только пришла. Много работы?
— Хуже. Летучка. По мнению дядюшки, мы все те еще бездарности.
Она стянула шляпу и откинула упавшие на лоб волосы. В Рейале выдалось на удивление теплое лето, и среди горожан начал пользоваться популярностью малиновый лимонад. Клара и Лина тоже заказали этот ледяной напиток и сейчас с удовольствием потягивали его через изящные соломинки.
— Когда ты отправляешься в Анкарейль? — спросила Клара.
— Послезавтра, — ответила Лина. — У Рэя дела с Привратниками, а он хотел меня проводить.
— Удивлена, что он вообще решил тебя отпустить.
С лордом Блэкторном Клара уже несколько раз встретилась. Рэй оказался совсем не таким, каким его рисовали слухи. Он действительно заботился о Лине, это проявлялось в каждом его жесте. Его дружелюбие и манеры истинного джентльмена покорили сердце Клары, и она от всей души благословила Лину на брак с молодым лордом.
Несмотря на то, что после переворота прошло не так много времени, Лина успела сильно измениться. Она остригла волосы, теперь светлые локоны едва касались ее плеч. Кларе нравились прически, которые недавно вошли в моду, но у нее не хватило бы духу обрезать собственные рыжие кудряшки. Так как теперь Лина не только стала невестой главы Привратников, но и вернула собственные права в Ордене Розы, ее скромные наряды остались в прошлом. И хотя она не носила традиционные розовые мантии Вестфилдов или черные, украшенные серебром одеяния Блэкторнов, на рукавах ее новых платьев красовались эмблемы обоих великих родов.
Изменился и ее взгляд. Кларе было любопытно, как много от юной мечтательницы осталось в Лине. Подругу всегда влекла магия, но прежде ее цели были воздушными, далекими от реальности. Сейчас вместе с правдой о своем прошлом Лина обрела и предназначение.
— Обещай, что приедешь в Анкарейль, — сказала Лина. — Этот город ты обязательно должна увидеть. Заодно сделаешь серию путевых очерков.
— Не думаю, что смогу позволить себе отпуск или даже командировку в ближайшее время, — сказала Клара после короткого вздоха. — Я ведь в редакции без году неделя.
— Не сейчас, так потом! Клара, представь прогулки у моря. А академия! Обязательно подумай об этом.
— Обещаю, — сказала Клара.