Лина поиграла соломинкой в бокале.
— Я была в «Таверне», — сказала она негромко. — Там окна наглухо закрыты. Где все?
— Не удивляйся. У Алии и Эрика медовый месяц, Рон подался на запад, Гидеон теперь преподает и живет в старом доме своего отца. Где Кай и остальные я даже не знаю. Гильдия, кажется, совсем развалилась. Все к тому и шло.
— Да, пожалуй, — заметила Лина. — Жаль…
— Из всех нас ты одна осталась верна магии. Как твои тренировки?
— Все лучше, чем я предполагала. Рэй очень терпелив. И у меня большие надежды на академию.
— А что насчет порталов? Твой жених начал учить тебя этому?
— Если честно, его напрягает одно упоминание о коридоре миров. Как-то раз я все же попробовала переместиться, но смогла преодолеть лишь несколько шагов. Впрочем, я пока не стремлюсь путешествовать через Одиннадцать Дверей.
Клара склонилась к Лине и заговорила низким голосом:
— Что насчет Двенадцатой? Твоя тетя и леди Блэкторн узнали что-нибудь новое?
Лина покачала головой.
— Боюсь, у нас сейчас более важные проблемы, — вполголоса сказала она. — Ты же знаешь, что творится в королевстве.
— Да. Одна беда не утихла, как уже другая на пороге. Ты знаешь, что Вэлин теперь выпускает свою пантеру гулять по улицам? Без намордника и поводка. Это принц — безумец.
— Видимо, это проклятье престола в нашем королевстве.
— Лучше и не скажешь.
Лицо Лины вдруг озарилось улыбкой.
— А у меня для тебя подарок!
Она протянула Кларе перехваченную алой лентой белую коробку, которая все это время лежала на стуле рядом с ней.
— О, — Клара просияла, принимая подарок. В коробке была элегантная шляпка из зеленого фетра с атласными лентами. — Красота! Сама сделала?
— Да. Наверное, мне нескоро удастся вернуться к такой работе, так что в эту шляпку я всю душу вложила.
— Вот спасибо, Лина, — сказала Клара, примеряя подарок. — Чувствую себя первой столичной модницей. Пусть и не первой красавицей.
— Что это еще за разговоры?
Клара лишь пожала плечами. В последние дни она смотрела в зеркало без малейшего одобрения. Карие глаза, веснушки и пухлые щеки — все подвергалось ее острой критике. Прежде Клара не замечала в себе такой неприязни к собственной внешности. В конце концов ее мать увидела, как Клара мрачно созерцает собственное отражение, и бросила мимоходом: «Влюбиться тебе пора». Клара тотчас взвилась, возмутилась, однако в глубине души признала правоту матери.
Алия вышла замуж, теперь и Лина была помолвлена, а на Клару ни один джентльмен не бросал заинтересованного взгляда. И если прежде это ее не печалило, сейчас она начала грустить. Хуже всего было то, что на работе Клару окружали исключительно мужчины, которые смотрели на нее свысока. В редакции кроме нее была лишь одна девушка, мисс Синклер, болезненная и нервная. Клара поначалу пыталась с ней подружиться, но мисс Синклер оказалась уж очень застенчивой персоной. Как-то Клара посетовала по этому поводу и тотчас получила отповедь.
— Это ты у нас почти репортер, — сказал ей один из коллег. — И племянница главного редактора впридачу. А эта бедняжка просто чернильницы наполняет.
Подобные ядовитые замечания преследовали Клару с того дня, как она переступила порог редакции. Пропускать их мимо ушей становилось все сложнее.
Клара вернула шляпку в коробку и любовно разгладила ленты.
— И у меня есть подарок для тебя, — сказала она с довольной улыбкой, после чего достала из ридикюля тонкую записную книжку в коричневой обложке и положила на стол перед Линой.
— Я ее зачаровала. Что бы ты ни написала, это проявится в моем таком же журнале.
— Мгновенно доставленные письма! — изумилась Лина. — Ничего себе. Да ты можешь разбогатеть на этом!
Клара кивнула, но без особого энтузиазма.
— Возможно, впрочем, идея не новая. Раньше маги использовали свитки для таких целей, но сейчас это уже не в моде. Чары быстро выветриваются, их хватает на месяц или два. Потом нужно заряжать снова.
— Тешу себя надеждой, что мы увидимся раньше, чем через месяц, — заявила Лина. — Мне тебя так не хватает, такое ощущение, что из-за моей поездки в Кину, мы так и не поговорили с тобой толком.
— Ничего, скоро все наладится, — беспечно сказала Клара. — Будем болтать и веселиться. Ты передашь Гвендолин привет от меня? Она ужасно милая.
— Передам, — сказала Лина, допивая свой лимонад. — Ты ей тоже понравилась.
— Она все-таки отменила помолвку?
— Да. Со слов Рэя, Виллард абсолютно разбит. Бедняга… Однако нечего было изменять ей!
— Очень жалко, — вздохнула Клара. — Такая красивая пара. И он глаз с нее не сводил. Ах, если бы меня кто-нибудь так любил…