– Какого?.. – не понимая, что происходит, пробормотал он. Но когда разобрался, в чем дело, из его груди вырвался хриплый рык.
– Это он нам или мне показалось? – спросила Пайпер.
– Люди сегодня жутко невежливы, – язвительно заметила Прю. – Куда подевались хорошие манеры?
– Ну, давай, я тебя жду, – подначила Фиби колдуна, угрожая ему кинжалом. Но неожиданно внимание ее привлек темный символ, выгравированный на рукояти. Что это такое? Он не был похож ни на один из колдовских знаков – такого она не встречала даже в черной магии. Любопытно, какими силами обладает этот колдун? Похоже, они совсем другие – будто из иного мира.
«Ах, вот оно что! – подумала Фиби. – Ну, конечно! Может, он и не человек вовсе? Монстр какой-нибудь. Или демон. Или...»
– Ох! – Колдун неожиданно махнул ногой, намереваясь выбить кинжал из ее руки.
– Эй! – вскрикнула Фиби, попятившись назад. Удар пришелся мимо – она успела вовремя отдернуть руку и тут же громко сообщила сестрам: – Планы меняются. Я думаю, он не...
– Брррааа! – в ярости взревел колдун, не дав ей договорить.
– Ух какие мы сердитые! – спокойно усмехнулась Прю.
– Злишься, потому что не можешь его получить? – Фиби, дразня колдуна, повертела кинжалом перед его лицом.
Тот не сводил с нее напряженного взгляда, следя за каждым движением девушки. Желтые глаза, казалось, проникали Фиби в самую душу, отчего ей на мгновение стало не по себе. Затем колдун посмотрел на кинжал, который она продолжала крепко сжимать в руке. Сталь стала леденить, покалывать ладонь.
Происходило нечто странное. Потом на глазах у изумленных сестер кинжал вдруг засиял и рассеялся на миллионы сверкающих частиц, которые закружились в воздухе и... пропали. Кинжал исчез.
– Так, – медленно проговорила Пайпер. – Теперь и мне страшно.
Фиби по-прежнему смотрела на колдуна, подсознательно ожидая, что кинжал вот-вот снова появится в ее руке. Какой же все-таки магией владеет этот тип?
Девушки стали наступать на колдуна, постепенно сужая круг, хотя Фиби понятия не имела, что они будут делать дальше. Вряд ли на улочке появится хоть кто-то, кто сможет прийти им на помощь.
Колдун тем временем поднял с земли толстую палку и, затравленно озираясь, встал в оборонительную позу. Затем, застав сестер врасплох, вдруг размахнулся и с силой швырнул палку в Пайпер.
– Останови время! – успела крикнуть Прю сестре.
Пайпер напряглась. Вглядываясь в ее сосредоточенное лицо, Фиби видела, что та пытается применить чары, которые, однако, на этот раз оказались бессильны.
Фиби оцепенела от растерянности и страха: палка попала в Пайпер, сбив ее с ног.
– Нет! – вскрикнула Прю и бросилась к упавшей сестре.
Фиби покосилась на обеих.
– Пайпер, как ты? – спросила она, стараясь не выпускать из вида колдуна.
Та кивнула головой, шевельнула губами, однако не смогла издать ни звука. Но стоило Фиби на мгновение отвернуться, как колдун удрал – припустил по аллее в сторону улицы, так что теперь никто не мог ему помешать.
На секунду у Фиби мелькнула мысль отпустить его, но она тут же укорила себя за такое решение. Этот тип крайне опасен, так что весьма неосмотрительно позволять ему разгуливать по улицам Сан-Франциско и вершить зло.
– Он убегает! – крикнула она сестрам и, сорвавшись с места, бросилась в погоню за колдуном, который тем временем оказался уже в конце аллеи.
– Нет! – громким эхом отозвался у нее за спиной крик Прю. – Фиби, стой! Одна ты не справишься.
Фиби слегка притормозила. Все-таки у Прю отвратительная манера говорить разумные вещи. Действительно, магия Фиби – самая пассивная. Ее видения вряд ли ей помогут, окажись она в чане с кипящей водой. Но Фиби просто не могла, не имела права упустить этого колдуна или кто он там есть на самом деле!
Она вылетела на тротуар, едва не столкнувшись со стариком, увешанным хозяйственными сумками. Теперь пути назад нет. Колдун бежал быстро, но Фиби не отставала.
Колдун отпихнул с дороги детскую коляску, сбил у уличного торговца лоток с апельсинами. Фиби не упускала его из вида, пока он, резко свернув влево, не скрылся за углом.
Задыхаясь от бега и лавируя, словно чемпион по слалому, она ловко проскочила между тележкой мороженщика и водозаборным краном. Что бы ни случилось, колдуну не скрыться. Добежав до угла, где он свернул, девушка посмотрела влево и увидела другую аллею, еще темнее и пустыннее, чем предыдущая.
Колдун бежал мимо мусорных баков. Фиби бросилась за ним. Нужно обязательно его догнать.
И тут случилось то, чего она никак не ожидала. Фиби остановилась как вкопанная и, тяжело дыша, застыла на месте, боясь пошевелиться. Кожа колдуна пенилась! Все его тело вдруг стало превращаться в сплошную склизкую, пузырящуюся массу. Его лицо, одежда, кожа... таяли. Прямо на глазах девушки колдун терял человеческое обличье.
Когда превращение завершилось, существо обернулось и в упор посмотрело на нее. На уродливом черепе выпирали огромные, набухшие надбровные дуги; в черном провале рта скалились кривые заостренные зубы. Все тело уродца покрывали сочащиеся гноем язвы и шрамы. У него вырос длинный зазубренный хвост, ноги превратились в огромные когтистые лапы.
Сердце Фиби заколотилось, в висках гулко застучал пульс – ей открылась ужасная истина. Это было олицетворение самого зла – мерзкий, коварный демон.
Оправдались ее худшие предчувствия. Демоны во сто крат сильнее многих колдунов, и уж тем более они не по зубам молоденьким ведьмочкам, только начинающим постигать премудрости магии. «Так, без паники», – приказала себе Фиби. Ей ведь и раньше доводилось сражаться с демонами – правда, не без помощи сестер. А кстати, где они сейчас?
«Спокойно, спокойно, – твердила себе Фиби, обводя взглядом темную аллею позади демона. В конце улочки она заметила тупик, с трех сторон огражденный кирпичными стенами. Ни дверей, ни пожарных лестниц. – Это хорошо, смердящему зеленому гаду не сбежать», – злорадно подумала она, зябко поежившись – в воздухе потянуло холодом. Теперь только нужно дождаться сестер.
Вдруг демон развернулся и побежал по аллее в строну тупика. «Куда это он? – удивилась Фиби, тревожно вглядываясь в полумрак. Там ведь кирпичная стена».
Демон двигался быстро, грохоча по грязному асфальту зелеными, гладкими, точно из воска, лапами.
«Надо же, какой тупой попался демон», – подумала Фиби, бросаясь за ним вдогонку.
– Эй, куда собрался? – крикнула она ему.
– Хочешь меня поймать? – бросил он на бегу через зеленое, изуродованное шрамами плечо. – Давай, попробуй!
– Что мне, три года, что ли? – хмуро огрызнулась Фиби. Нет ничего хуже, чем безмозглый, самонадеянный демон. Крепко стиснув зубы и ускоряя бег, она уже дышала ему в спину. Стоит только протянуть руку, схватить его за жирную зеленую шею, и...
Демон продолжал бежать. Фиби с трудом верила своим глазам. Сейчас он врежется в стену!
Но стены вдруг не стало. Кирпичная кладка заискрилась и зарябила, словно изображение на экране неисправного телевизора; очертания расплылись, утратили четкость. Девушка поняла, в чем дело, только тогда, когда демон добежал до стены: с помощью магии он проделал в ней брешь. Вот ведь – все-таки нашел лазейку!
Что ж, улизнуть ему будет непросто. По крайней мере, пока она сидит у него на хвосте – в буквальном смысле.
Когда голова демона скрылась в водовороте, Фиби бросилась за ним и крепко схватила его за хвост. Упершись ногами в твердый край стены, она отклонилась назад и потянула что было сил. Необходимо вернуть этого распроклятого демона назад, в аллею.