- Я благодарю вас… - голос сорвался, леди Инел тяжело сглотнула, будто дорогой подарок вдруг стал удавкой. – И буду помнить.
Он кивнул, склонился, целуя руку, а потом бережно взял под локоть. Синева глаз, белизна платья. Шорох её маленьких босых ног по камню… Водопад каштановых прядей по спине. Когда-то ему нравилась сгребать их в горсти, пропускать через пальцы.
Инел была красива, молода. Неглупа. Вдова. И место в свите королевы ей было предложено за несколько дней до безвременной кончины супруга. Если кончину от падения с лошади в пьяном угаре можно было таковой назвать. Сын высшего сановника, избалованный и несдержанный. Честно говоря, лошадь, которую безутешный отец приказал убить, было жаль немного больше, уж она явно не по своей воле взнудалась и забросила на себя незакрепленное седло. Невестку же он попытался отправить в дальнее имение, чтобы не напоминала лишний раз о горе, но Её величество взяла леди Инел под покровительство, и в этом тоже был расчет. Королевы ли или кого другого… Так она стала фрейлиной, а через какое-то время и любовницей наследника.
Жрица в темном одеянии походила на старую ворону. И думать так было нехорошо, но Риман, представлявший на церемонии сторону невесты, не мог не размышлять – станет ли Алира такой же? Их маленькая сестренка, с улыбкой, по сравнению с которой меркнет солнце…
Выдавать замуж своих бывших любовниц наследнику было внове, потому чувствовал себя на редкость неуместно и глупо. Хотя и приглашенных было мало, как, впрочем, и на любой свадебной церемонии, она всё же не для широкой публики, а дело глубоко семейное. И тот факт, что все знают, кем приходилась принцу будущая новобрачная, тоже несколько злил. В том, что она больше двух лет согревала его постель, ничего зазорного или преступного никто не видел, а в факте, что он сам решил передать Инел в руки будущего мужа, многие усмотрели знак. Понять бы ещё, какой именно…
От воскуряемых трав начала болеть голова, да и сила вдруг решила напомнить о себе, жаром опалив грудь.
Нет, он не ревновал невесту к жениху. Хотя бы потому, что сам его выбрал. И не формально, а подошел с ответственностью, чтобы хотя бы в этом браке она была счастлива. Ну, и ещё потому, что леди Инел не любил. Привык, баловал, уважал. Добился, чтобы приданное, частью состоявшее из её родовых земель, но в большей степени дарованное короной, было оставлено за ней. И в случае повторного вдовства семья мужа не могла претендовать на него. Случай не уникальный, но всё же довольно редкий, и в этом тоже усмотрели признак особого благоволения бывшей возлюбленной.
Ритуальный кинжал коснулся запястья невесты, закапало в чашу…
То, что им надлежит расстаться, для Инел сюрпризом не стало. И даже когда это произойдет, знала. Но всё равно расплакалась, услышав, что Риман подобрал ей достойного мужа. И от этих слез, просьб не удалять от себя, от тихой мольбы было ещё хуже. И даже дорогое бриллиантовое ожерелье, которое не зазорно было бы надеть даже королеве, этих слез не прекратило.
В конце концов, она успокоилась и смирилась. Ведь он никогда не обманывал, и Инел понимала, что ей придется покинуть дворец до того, как прибудет нареченная наследника. И была благодарна за то, как это произошло, но всё же не скрывала досады, ведь с того дня, как принц Риман объявил, что она выходит замуж, больше не дотронулся. Чужая невеста, равно как и чужая жена, неприкосновенна, чужая вдова же иное дело. Хотя, если вдова личная, это ещё прискорбнее.
Жених протянул руку, и стихший было звон капели зазвучал с новой силой.
Осталось немного, церемония и так не длинна, а большую её часть наследник пропустил, погрузившись в мысли.
Наверное, получилось даже удачнее, чем он задумывал изначально. Потому что в тот момент, как на брачном договоре ставились подписи, он ещё не слышал Её приказ выдвигаться на север. И кто знает, сумеет ли вернуться, но долг перед Инел закрыл.
Пахнуло жженой плотью, сдавленно охнула невеста, тут же сжав губы в попытке стерпеть боль. На свежие порезы легли браслеты.
Сдержанно поздравил новобрачных. Выслушал благодарности жениха за великую честь, которую наследник оказал им своим присутствием, пожелал долгой, счастливой и плодотворной семейной жизни.
Пальцы Инел, которых он коснулся губами, были холодны. А во взгляде проглядывала тоска, но не та, что прежде. Она смирится, как придется смириться самому принцу и жениться на девушке, которую он не знает. И остается только надеяться, что они смогут стать друг другу близки. Ну, или хотя будут уважать друг друга, стоит начать с малого.