Значит, молоденькая ведьма, его будущая ученица, тоже была на встрече, пусть и наблюдала тайком. Доверял ли шаман внучке, позволив прийти, когда остальные женщины сидели за надежными, как им казалось, запорами, или же любопытная девица пробралась сама, нарушив наказ деда, кто знает. Что ж, у него ещё будет время познакомиться поближе со странной жрицей, сейчас же стоит подумать о более важных вещах.
Дом, в который их провели, оказался не так уж мал, как казался снаружи. Во всяком случае, два десятка человек поместились почти свободно. Крепкие дубовые столы в окружении грубо сработанных лавок. Щиты на стенах, как предположил Риман, развешенные не столько для напоминания о величии народа, сколько чтобы прикрыть щели между бревнами. Очаг на треть одной из стен, сейчас едва теплящийся, и то больше для света, нежели, чтобы согреть стылый воздух.
А он был действительно студен. Стены дома не успели прогреться на коварном весеннем солнце и теперь, после его захода, щедро делились холодом со всеми, кто рискнул переступить порог. Варвары этой стылости, казалось, не замечают. Мощный бородач с разукрашенными руками и не подумал набросить на полуголые плечи плащ, да и прочие старики не выказывали недовольства. Возможно, больше по привычке. Потому что шаман без особых церемоний прошел к очагу и устроился прямо у огня. Пламя подсвечивало изуродованную половину лица, отчего сам он казался древним злом из старых легенд. Даже соплеменники косились на старика с долей страха. Древнее зло, впрочем, этим нисколько не смущалось, оно продолжало с явным удовольствием греть руки у очага и дымить трубкой.
- В знак того, что не желаем мы зла, но и оскорбление не спустим, - Ильм принял от служанки тяжелую чашу из цельного выдолбленного куска камня, с трудом удерживая её перед собой так, чтобы не расплескать наполненное до самых краев пиво. Его поверхность подрагивала и шла рябью, будучи то ли слишком тяжела для уже слабеющих рук, то ли старейшина был не так спокоен, как пытался показать. – Мы принимаем вас в нашем доме, как желанных гостей.
Последнюю фразу Ильм сказал таким сомневающимся тоном, что наследник прикрыл глаза, пряча усмешку. Но чашу, к которой на мгновение приник старик, принял. И без гримасы сделал два глотка, чутко прислушиваясь к сигналам камня, но диант молчал. Пусть мало найдется на свете ядов, с которыми не смог бы справиться молодой маг рода Ассандер, и всё же разумная предосторожность никогда не бывает избыточной.
Пиво было кислым, оставляющим горечь на языке. Да и пахло не очень приятно, но каждый из гостей с уважением на лицах пригубил напиток. Чаша вновь перешла на сторону варваров. Те тоже приложились к каменному краю.
- Кто научил тебя говорить на нашем языке? – Ильм сделал приглашающий жест, и все присутствующие расположились на скамьях. По правую руку от принца устроился капитан, который, насколько знал Риман, язык северян не понимал. Но слушал и смотрел с таким вниманием, что закрадывались невольные подозрения… К левому плечо оказался прижат непривычно молчаливый и хмурый Назим. Ещё днём он решил проверить слова старого ворона, и теперь маялся головной болью и дурными мыслями – силы и впрямь восстанавливались настолько медленно, что Риман приказал на время забыть о магии вообще. Только на совсем уж крайний случай. И сам, хотя было искушение проверить лично, его переборол. Тень же не стал садиться, оставшись за спиной своего господина, на что северяне поглядывали несколько неодобрительно, но поняв, что это раб одного из пришлых, перестали обращать внимание.
- Между нашими народами нет мира, зато есть торговцы, - принц позволил себе легкую улыбку, решив не признаваться в том, что учил его пленник. Вряд ли упоминание этого факта улучшит отношения с варварами. Да и лжи в его словах не было – торговцы действительно есть, и некоторые из них знают разные языки. – Мне же нравится узнавать новое.
- Стремление к знаниям всегда похвально, - каркнул от очага шаман, о котором все не то, чтобы позабыли, скорее, старались не смотреть в его сторону. Да и к кубку он не прикоснулся, а старейшины не стали настаивать. И это тоже любопытно, это оттого, что шаман выше любых традиций, или же ему вообще не положено употреблять алкоголь, как то принято у молодых магов, полностью не укротивший свой дар? – Скажи им, что привело вас на наши земли, люди волнуются.
Риман не стал упираться, хотя тот же вопрос, заданным одним из старейших на площади, Пааво же и пресек:
- Гарет не хочет войны, а ваш конунг проявил себя мудрым правителем.
- И твой повелитель отправил в такое далекое и трудное путешествие тебя, юнца, едва вошедшего в возраст мужества?