- Твое место там, и в глубине души ты это знаешь. Вся твоя жизнь, твое будущее, твоя семья – все это там. Прятаться в лесу всю жизнь у тебя не получится.
- Но как я смогу жить дальше после всего, что было? – умоляюще прошептала Джейн, без сил упав на колени. – После того, как увидела ту жизнь, которую всегда хотела? Я обрела здесь все то, о чем всегда мечтала, как я могу теперь вернуться к прежнему существованию?
- Ты не сможешь. Поэтому я помогу тебе. В последний раз.
Неслышно пройдя по мягкому вереску, темноволосая девушка опустилась рядом с Джейн и взяла ее за руку, вынудив ту поднять голову. Взгляд ореховых глаз словно гипнотизировал, но Джейн не могла оторвать взор. Осторожно склонившись к ней, девушка коснулась губами разгоряченного волнением лба и так же тихо отодвинулась.
За мгновение до того, как ночная темнота полностью поглотила ее, Джейн показалось, что она слышит пение невообразимой красоты, которая могла бы свести с ума любого человека. То самое, которое она слышала лишь однажды.
Комментарий к Пролог. Тень леса
Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являетесь вдохновением для большинства писателей))
Глава первая. Призраки прошлого
Присев на корточки, Саманта аккуратно срезала тонкий стебелек тысячелистника и с той же осторожностью отложила его в стоящую рядом корзину. Терпкий запах цветов разливался в воздухе подобно плотному облаку, обволакивая поляну со всех сторон. Душистый аромат хвои и лекарственных трав стелился над землей, отчего казалось, что само это место может излечить от любых болезней.
Впрочем, Саманта знала, что это отнюдь не так. Но исправно приходила за запасами именно сюда. С ранней весны и до поздней осени эта простая полянка была ее постоянным и единственным доходом.
Несмотря на позднюю весну и предстоящее долгое лето, Саманта старалась как можно раньше делать запасы: какие-то травы можно было засушить, другие – пустить на снадобья, а третьи хранились бы круглый год. Особенно учитывая, насколько холодными и болезненными, пусть и короткими, были здешние зимы.
Собрав срезанные стебельки в тугой пучок, Саманта подровняла кончики, отряхнула от земли руки и встала, после чего подхватила корзинку и неторопливым шагом свернула на тропу к деревушке.
Протоптанная немногочисленными торговцами и особо смелыми животными, тропа вилась между деревьями тонкой-претонкой нитью, уходя в сторону пролеска и дальше, к холмам, за которыми и находилась деревня. Кое-где еще клубами вихрился предрассветный туман, на траве и листьях деревьев паутинкой осела роса. Казалось, в столь ранний час весь лес еще спал, но где-то в ветвях то и дело слышались тихие переговоры белок и недовольное ворчание сов.
Тропа виляла по всему пролеску, огибая овраги и раздваиваясь, уходя одним концом в сторону деревни, а другим к горной реке. Свернув в направлении деревни, Саманта поежилась от налетевшего горного ветра и слегка ускорила шаг. Ранним утром в этих лесах было достаточно холодно, и Саманта торопилась как можно быстрее оказаться в тепле, хотя и любила этот лес, как второй дом.
К тому моменту, как из-за холмов показались первые крыши, Саманта устала и замерзла настолько, что не попадал зуб на зуб. Ставшая родной лавка встретила ее дымом каминной трубы и терпким запахом трав, доносящимся из дома. Толкнув дверь, Саманта вошла в дом, поставила бережно укрытую тряпицей корзину на прилавок и с наслаждением потянулась. Замерзшие мышцы отозвались тягучей болью. Тяжело вздохнув, Саманта стянула с плеч теплый шерстяной платок и прошла в смежную комнатку.
Это была ее жилая комната, но вместо личных вещей на протянувшихся вдоль стен полках лежали пучки трав, несколько склянок с засушенными грибами, высохшие водоросли и цветы. На столе у окна в ряд выстроились баночки с лекарственными снадобьями и мазями. И только кровать в дальнем углу и небольшой сундук подтверждали, что здесь и правда кто-то живет.
Сменив платье, Саманта аккуратно разложила принесенные запасы по нужным склянкам, выскребла до блеска прилавок и только успела подмести пол, когда скрипнула входная дверь, и на пороге возник хозяин лавки Джеймс.
- Ты уже здесь, ни свет ни заря! – приметив пустую корзинку, он усмехнулся. – В лес ходила?
- Пока тысячелистник не отцвел, – улыбнулась Саманта. – Ты же знаешь, его осенью чаще всего берут, все устают при сборе урожая, травм много.
- Знаю, – вздохнул Джеймс. – А ты там следов ничьих не видела? Купцы должны приехать, некоторые уже здесь, но их в этом году что-то очень мало.
Саманта отрицательно качнула головой, собирая пыль в небольшой совок и выкидывая ее в ведро под прилавком. Джеймс расстроился еще больше.
- Будем надеяться, они все же приедут, иначе все наши травы пропадут зря…
- У нас все равно спрос довольно приличный, – возразила Саманта. – Все знают, что твои снадобья помогают, к тому же продаешь ты их за очень доступную плату. Так или иначе, мы сможем удержаться на плаву.
- Дело не в этом, а в том, что с каждым годом наша деревня пользуется все более дурной славой… Хотя, наверно, ты права.
- Конечно, права, – недовольно пробурчала Саманта. Джеймс снисходительно улыбнулся.
- Покупателей сейчас мало, я один справлюсь. Отдохни сегодня.
- А я не устала, – упрямо ответила Саманта, для вида отойдя к полкам и перекладывая связки кореньев.
Джеймс нахмурился. В плане упрямства он был самым упертым человеком в деревне, и Саманта знала, что в итоге он все равно выпроводит ее за дверь и не пустит до самого вечера. Но отказаться от попытки с ним поспорить не могла.
- Сходи в таверну, прогуляйся с друзьями. Тебя тут Кайл недавно спрашивал, вот и увидитесь… – когда она снова попыталась возразить, Джеймс сложил руки на груди. – Слушать ничего не хочу! Ты меня знаешь, я тебе все равно работать не дам. Хватит и того, что ты запасы пополняешь, это будет посложнее, чем за прилавком стоять да зелья варить. Иди-иди!..
Все еще что-то бурча себе под нос, Саманта накинула на плечи платок и вышла, скрипнув дверью и не заметив лукавую усмешку Джеймса.
Деревенька Хайвертон напоминала расходящуюся спираль. В самом центре деревушки находилась главная площадь, на которой располагались продовольственные лавки, несколько пабов с местами для ночлега, а так же дома самых зажиточных в Хайвертоне жителей. От площади лучами расходились дома. На самой окраине же находились пастбища, главный сад, взращенный усилиями нескольких жителей и превратившийся в местное достояние, и самые бедные жилища.
Лавка трав тоже находилась на окраине, неподалеку от сада – в нем Джеймс выращивал некоторые лекарственные растения, чтобы при необходимости не искать их по всему лесу. Пройдя через нестройные ряды деревьев, Саманта вышла на узкую улочку и свернула направо, стремясь как можно дальше обойти большой, двухэтажный бревенчатый дом, после чего прошла через проулок меж двух домов и оказалась в дальнем краю центральной площади. Шла она медленно, потому, когда она очутилась напротив таверны, солнце уже поднялось высоко над горизонтом.
Массивное с виду деревянное здание окружали несколько яблонь. Справа от входа располагались конюшни, и из распахнутых дверей доносилось конское ржание. По другую сторону стояли несколько выскобленных столов, за которыми постояльцы обедали в теплую погоду.
Толкнув тяжелую дубовую дверь, Саманта вошла в сладко пахнущий выпивкой зал. Запах эля и медовухи разливался в воздухе тягучей волной, кружа головы и туманя разум. Коротко кивнув хозяину трактира, Саманта оглядела комнату и, заметив у окна знакомую светлую шевелюру, направилась к столику.
- Где ты пропадала вчера? – воскликнул Кайл, когда Саманта села напротив. Лидия рядом с ним улыбнулась уголком губ.
- Мы заходили вечером, думали позвать тебя к нам на ужин, – добавила она.
- Сэмми, ты в порядке? – спросил Кайл. Саманта скривилась.