Большинство считало, что третьего я выдумала. Ни один другой выживший никого больше не видел. Только Пола и Рэнди. А они клялись, что действовали вдвоем. Что у них была миссия — заставить расплатиться всех, кто, как им казалось, причинил им зло.
Иногда я и сама сомневалась, не надумала ли я все это. Но те слова были выжжены в памяти и продолжали преследовать меня во снах.
Полиция допрашивала меня снова и снова. Город жил в напряжении, боясь, что кто-то ударит вновь. Родители перестали отпускать детей одних в школу, не оставляли их с няней. Люди выходили только группами.
Но дни сменились неделями и ничего не произошло. Один из офицеров штата в конце концов сказал, что в моем измененном состоянии я, скорее всего, просто вообразила третьего человека. Сначала я спорила, но вскоре сдалась.
Город хотел вернуться к нормальной жизни. Сделав вид, что ничего ужасного не было. Что они снова в безопасности.
Но для нас, отмеченных той ночью, все было иначе. Мы несли шрамы — и на теле, и в душе. Чувствовали их в каждом движении, от призраков, что нас преследовали, до вечной настороженности по отношению к окружающим.
Только мой призрак был жив. Он просто исчез из моей жизни.
В груди болезненно кольнуло. Пожар, начатый пулей, так и не угас — его подогревала пытка скучать по человеку, которого я не могла иметь.
Лицо Холта всплыло перед глазами, добавляя еще каплю боли. Волосы у него были те же, светло-каштановые, но короче по бокам. Я гадала, остался ли тот непослушный локон, что всегда падал на лоб. Хотела, чтобы остался. Но, возможно, он научился его укладывать, став мужчиной.
Ничего мальчишеского в нем больше не было. Широкие плечи, крепкая грудь, сильные руки и ноги — он явно все еще бегает каждый день.
Хватило одного взгляда, чтобы его образ выжегся во мне — в костях, в сердце. Оставил шрам, как и многие другие, что рвут меня изнутри.
Я машинально просунула руку под толстовку, нащупав неровный, грубый рубец. Почему-то я думала, что пулевое отверстие заживет ровным кругом. Но мой шрам был кривой, с неровными краями.
Закрыла глаза, глубоко вдохнула. Горный воздух успокаивал расколотые части моей души. Я напоминала себе, что это — доказательство моей силы. Что я могу пережить все. Я ведь уже пережила.
Открыв глаза, я опустила ладонь на голову Шэдоу, почесала ее за ушами. Моя жизнь была хорошей. Даже больше — счастливой. У меня был дом, красота вокруг, работа, которая оплачивала счета и давала смысл. Собака, что всегда рядом. Друзья, ставшие семьей. Поэтому я не уехала из Сидар-Ридж, даже когда было хуже всего.
Я была богата этим — настоящим, важным. И Грей не заставит меня забыть об этом только потому, что у меня нет его. Он пробудет здесь всего несколько дней, а потом снова исчезнет в неизвестность. И я не услышу его имени долгие годы.
Раньше это меня успокаивало. Я чувствовала себя в безопасности за стенами, в которых его не было. Но теперь что-то изменилось. Может, потому что я увидела его живого, настоящего, дышащего. Может, потому что заметила пустоту в его глазах.
Я знала, что это такое. Когда готова заплатить любую цену, лишь бы боль ушла. Но, выключая боль, ты выключаешь и радость. Перестаешь видеть, как луна играет бликами на озере. Не чувствуешь вкус шоколада, тающего на языке. Теряешь счастье, когда друзья обнимают тебя так крепко, что кажется — утонешь в их любви.
Ты перестаешь жить.
Я отогнала эти мысли. Холт не заслужил ни моего сочувствия, ни моего понимания. И дал понять, что не хочет моей заботы.
Лучшее, что я могла для него сделать, — пожелать всего хорошего. Даже если это значит, что в его жизни никогда не будет места для меня.
Невидимые когти горя вонзились в сердце. Но эта боль стоила того, чтобы не дать себе захлебнуться в злости и обиде. Я пошлю ему надежду на счастливую жизнь. Но сделаю это издалека.
Голова Шэдоу резко поднялась, взгляд метнулся к лесу за домом.
Я улыбнулась, глядя на нее сверху вниз:
— Что-то услышала? Хочешь погоняться? Прости, девочка. Не сегодня.
Мой взгляд скользнул к деревьям, где на мгновение мелькнул огонек и тут же погас. Шерсть вдоль хребта Шэдоу встала дыбом, она тихо зарычала.
Я несколько раз моргнула, не понимая, не сыграло ли мое воображение со мной злую шутку после всех этих воспоминаний о прошлом. Вытаскивать кошмары на свет дня — никогда не хорошая идея. Я вгляделась в темноту леса и готова была поклясться, что заметила легкое движение.
Холодок пробежал по коже. Здесь никого не должно быть. Участок, что примыкал к моему, давно пустовал — хозяин так и не построил на нем дом. Ближайший жилой дом был как минимум в километре отсюда.