Моя рука непроизвольно дергается, мне до боли хочется дотянуться до Слейтера под столом и предложить ему хоть немного утешения. Но я колеблюсь, неуверенная, будут ли приветствовать мое прикосновение или отвергнут.
Поэтому я опускаю руку обратно на колени, нервно переплетая пальцы и прикусывая нижнюю губу, не в силах оторвать взгляд от встревоженной фигуры Слейтера.
Как только я набираюсь смелости нарушить удушающую тишину, голос Слейтера пронзает напряжение, как громовой зов.
— Меня тошнит. — Объявляет он, его слова звучат громко и отрывисто, резко контрастируя с тяжелой тишиной, которая нависает над всеми нами.
Мое сердце замирает, пораженное внезапностью его заявления, но Слейтер не удостаивает меня даже взглядом и резко встает, практически выбегая из комнаты.
— О, бедный мальчик. — Воркует Хизер, ее голос сочится фальшивым сочувствием, приторной сладостью, от которой у меня сводит зубы. — Я лучше пойду проверю, как он.
Но я знаю, с ужасающей уверенностью, что не могу позволить ей пойти за ним.
— Я сделаю это, — вмешиваюсь я, прежде чем Шон успевает возразить, мой голос тверд, несмотря на дрожь в руках. — В конце концов, он мой брат. Это хорошо, что мы снова связаны как брат и сестра.
Слова горьки на моем языке, ложь, сотканная из отчаяния и тоски.
От ослепительной в своей вере улыбки Шона у меня по спине пробегает холодок.
— Да, спасибо, Кора. — Говорит он, не обращая внимания на обман, скрытый в моих словах. — Пожалуйста, зайди ко мне в кабинет после того, как проведаешь моего сына.
Когда я поднимаюсь на ноги, мой взгляд встречается с взглядом Хизер, и, если бы взгляды могли убивать, я была бы мертва сто раз. Ее взгляд, острый и режущий, следует за мной, когда я выбегаю из комнаты, мое сердце наполнено ужасом.
В тот момент, когда я вхожу в спальню Слейтера, меня приветствует голос, сочащийся ядом.
— Разве я не предупреждал тебя, чтобы ты сюда не возвращалась?
Сила толчка отбрасывает меня к стене, дыхание вырывается из моих легких со стоном боли.
— Черт возьми! Кора?
Голос Слейтера дрогнул, и он отшатнулся, на его лице отразился ужас. Я падаю на колени, мои ноги не могут работать, поскольку мозг перекрывает все мысли, но пытаюсь дышать.
— Какого хрена, Слейтер? — спрашиваю я, мой голос дрожит от замешательства и страха, когда я, наконец, восстанавливаю дыхание.
Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, не узнавая обломки человека передо мной.
— Тебе нужно уйти. Сейчас же. — Настойчиво шипит он, его глаза полны отчаяния. — Уходи, Кора, и никогда не возвращайся сюда.
Я хмурюсь еще сильнее, мой разум переполнен недоверием.
— В твоих словах нет никакого смысла. — Протестую я, поднимаясь на ноги.
Я в смятении смотрю, как Слейтер проводит руками по волосам. Он выглядит таким непохожим на себя. Таким неуправляемым. Таким... напуганным.
— Тогда позволь мне внести ясность. Покинь этот дом. Если ты этого не сделаешь, я не смогу повлиять на то, что произойдет дальше. Я не могу защитить тебя. Я не могу защитить даже себя.
— Что... — Начинаю спрашивать я, но Слейтер уже уходит, оставляя меня одну после своего отчаянного предупреждения.
Пока я пытаюсь осмыслить его слова, меня осеняет леденящее душу осознание. Он говорит о своем отце? Не в силах избавиться от тяжести его вспышки, я возвращаюсь в столовую с тяжелым сердцем, совершенно забыв о приказе Шона встретиться с ним в его кабинете, и вкус страха остается у меня на языке.
Когда я занимаю свое место, мама улыбается мне, ее щеки раскраснелись от вина, которое она потягивала. Уголки ее губ изгибаются с теплотой, которая не совсем достигает ее глаз, - видимость счастья, маскирующая напряжение, которое кипит под поверхностью.
Через стол Шон взбалтывает виски в стакане, его взгляд устремлен на меня со свирепой, недовольной напряженностью, от которой у меня по спине пробегают мурашки. Я не могу избавиться от ощущения, что за его пристальным изучением скрывается нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
Знает ли он, что со Слейтером не так? Он намеренно послал меня за ним, зная, что мое присутствие не повлияет на настроение Слейтера? Радуется ли он видимому огорчению своего сына в его собственный день рождения или рад, что я вернулась одна, без Слейтера рядом со мной?
Теперь, когда Слейтер ушел, а ужин близится к концу, мне становится все труднее оправдывать свое присутствие здесь. Но моя мать не выказывает никаких признаков желания уходить, ее внимание сосредоточено на роскошном угощении, разложенном перед нами.
— Ты ведь скоро поступаешь в колледж, не так ли, Кора? — голос Шона прорывается сквозь напряжение, возвращая меня в настоящий момент.
Я качаю головой в ответ.
— Только если я смогу получить несколько стипендий... — я встречаю его проницательный взгляд лицом к лицу. — Вероятно, мне просто придется устроиться на работу где-нибудь поблизости. Часов в кафе-мороженом недостаточно, чтобы получать достойную зарплату на полный рабочий день.
— Хм. — Бормочет Шон, делая глоток виски, словно обдумывая мои слова.
— Она такая умная, жаль, что у меня нет денег заплатить... — начинает моя мать, но я прерываю ее шипением.
— Ты делаешь для меня более чем достаточно. — Вмешиваюсь я, мой тон резок от смущения и намека на раздражение.
— Как мило. — Усмехается Хизер с другого конца стола, ее голос сочится сарказмом, и я чувствую, как у меня встают дыбом волосы в ответ.
— Когда я видела тебя в последний раз, ты выглядела... по-другому. Что изменилось? — я наклоняю голову, не в силах удержаться, чтобы не подколоть ее. — О, понятно. Тебе сделали подтяжку лица. Надеюсь, это было не слишком дорого.
— Кора. — Ругает меня мама, но я игнорирую ее, вместо этого сосредотачиваясь на последнем блюде, которое, к счастью, кладет конец моей словесной перепалке.
Я пропустила первое блюдо, но мне на самом деле все равно. Я больше не голодна и просто хочу уйти.
Ужин подходит к концу, и Шон поднимается со своего места с чувством целеустремленности.
— Кора, пойдем со мной. — командует он, и я смотрю на свою мать, молча умоляя ее пойти со мной.
Вместо этого она просто машет мне вслед, выражение ее лица непроницаемо.