— Я рад, что ты здесь сегодня вечером. — Говорит Шон, когда я захожу в его кабинет, указывая на маленький диванчик.
Вместо того чтобы занять свое обычное место за столом, он садится рядом со мной, и эта близость действует мне на нервы. Я знаю, что это тоже сделано намеренно, и это вызывает у меня сильное беспокойство.
— Я бы не пропустила день рождения Слейтера. — Отвечаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, но напряжение в комнате ощутимо.
Его глаза вспыхивают гневом.
— Да? Я надеялся, ты скучала по мне. — Заявление Шона застает меня врасплох, и я запинаюсь, произнося свои слова в ответ.
— О, э-э, да. — Бормочу я, мысленно проклиная себя за отсутствие убежденности в моем ответе.
Но я знаю, что он бы в это не поверил.
— Хорошо. Потому что я скучал по тебе. Очень сильно. Ты всегда была такой хорошей девочкой для меня, Кора. Я скучаю по этому. Я больше не могу видеть тебя достаточно часто. Я думаю, мы должны это изменить...
Он кладет руку мне на бедро, и внезапно слова Слейтера обретают смысл.
Его предупреждения. Его поведение.
Мое сердцебиение учащается, и страх овладевает мной, затуманивая зрение.
Человек в маске - это Шон? Слейтер знает, что его отец делал со мной все это время? Так вот почему он ночевал у меня и так внимательно наблюдал за мной?
О боже.
Теперь меня тошнит.
Я стремительно выхожу из кабинета отчима, мое сердце колотится от разочарования и гнева. Его слова эхом отдаются в моей голове, каждое подобно кинжалу, пронзающему мою решимость. Я бормочу что-то неопределенное о необходимости забрать Лиззи на выпускной вечер, неубедительный предлог, чтобы сбежать от удушающей атмосферы его присутствия.
Я не пытаюсь быть грубой, но я также не заинтересована в том, чтобы заканчивать разговор. Напряжение, между нами, тяжело повисает в воздухе, безмолвная битва желаний, которую у меня нет ни малейшего желания продлевать.
Когда я выхожу на прохладный ночной воздух, меня охватывает чувство облегчения. Темнота предлагает убежище, временную передышку от беспорядка, бушующего внутри. Я направляюсь к общественному центру, мои шаги ускоряются с каждым шагом.
Лиззи ждет меня снаружи, ее глаза загораются возбуждением, когда она видит меня.
— О, ты так мило выглядишь! — визжит она, и я не могу не улыбнуться ее энтузиазму.
Вместе мы пробираемся внутрь, звуки музыки и смеха наполняют воздух.
Общественный центр полон энергии, из динамиков громко звучит музыка. Танцпол переполнен телами, раскачивающимися в такт, их движения синхронизированы в завораживающем танце движения и звука. Я присоединяюсь к Лиззи на танцполе, музыка пульсирует в моих венах, заглушая шум моих беспокойных мыслей.
На мгновение я растворяюсь в ритме, позволяя себе забыть о своих проблемах, хотя бы ненадолго. Контрабандный алкоголь, который люди проносят тайком, течет рекой, напитки подаются в ярко раскрашенных стаканчиках, которые, кажется, светятся в тусклом свете танцпола. Я делаю глоток, жидкость обжигает мне горло, разжигая тепло в животе, которое распространяется по венам подобно лесному пожару.
Но даже когда я танцую и пью, смех клокочет глубоко внутри меня, есть часть меня, которая не может избавиться от чувства пустоты, которое гложет меня изнутри. Я ловлю себя на том, что оглядываю комнату в поисках знакомого лица, которого здесь нет. Слейтер должен быть здесь, со мной, как на последнем танце, его присутствие должно быть утешительным якорем в буре моих эмоций.
Но его нет, и я не могу не чувствовать укол грусти из-за его отсутствия.
Я скучаю по нему больше, чем могу выразить словами. Я бы хотела, чтобы он был сейчас здесь, со мной, чтобы его смех смешивался с моим, когда мы растворяемся в музыке и моменте.
Но даже когда я желаю его присутствия, знаю, что он борется со своими собственными демонами, борется с силами, которые я не могу даже начать понимать. Я просто хочу, чтобы он впустил меня. Я могла бы помочь ему, если бы он просто поделился своей болью и доверился мне. Но это не в его стиле.
И вот я продолжаю танцевать, музыка омывает меня подобно нежному приливу, унося прочь от моих проблем, пусть даже еще ненадолго.
Ночь продолжается, пульсирующий ритм музыки побуждает меня продолжать танцевать, полностью раствориться в эйфории момента. Но Лиззи, впервые в жизни выступающая в роли голоса разума, настаивает на том, что пора возвращаться домой. Она видит, как я нетвердо стою на ногах, как на моем лице проступает усталость, и понимает, что с меня хватит.
Неохотно я соглашаюсь уйти, хотя каждая клеточка моего существа протестует против мысли о том, что ночь закончится так скоро. Но Лиззи непреклонна, ее забота о моем благополучии перевешивает любое желание еще нескольких часов свободы.
Мы, спотыкаясь, выходим из общественного центра, прохладный ночной воздух бьет меня, как пощечина. Лиззи ведет меня к своей машине, ее твердая рука поддерживает меня в темноте. Дорога домой - размытое пятно уличных фонарей и пустых дорог, тишина, между нами, тяжелая от невысказанных слов.
Наконец, мы подъезжаем к моему дому, знакомое зрелище предлагает небольшую толику комфорта посреди моего смятения. Лиззи поворачивается ко мне, ее глаза полны беспокойства.
— Что случилось, Кора? — спрашивает она мягко, но настойчиво.
Я качаю головой, не в силах подобрать слов, чтобы выразить бурю эмоций, бушующих внутри меня.
— Ничего особенного. — Бормочу я, мой голос едва громче шепота.
Но Лиззи это не убедило, ее брови озабоченно нахмурились.
— Ты уверена? — она нажимает, ее рука тянется, чтобы коснуться моей.
Я отстраняюсь, внезапная волна разочарования поднимается во мне.
— Я сказала, что это ерунда. — Огрызаюсь я, мой тон резче, чем я намеревалась.
Лиззи отшатывается, на ее лице появляется обида.
— Хорошо. — Говорит она, и в ее голосе слышится грусть.
Я немедленно сожалею о своей вспышке, но гордость удерживает меня от извинений. Вместо этого я бормочу нерешительное оправдание о том, что мне нужно побыть одной, и практически выпихиваю себя из машины, прежде чем у подруги появляется шанс ответить.
Внутри тишина дома окутывает меня, как удушающее одеяло. Я направляюсь в ванную, резкий флуоресцентный свет слепит меня, пока я смываю остатки макияжа. Слезы подступают к уголкам моих глаз, угрожая пролиться, когда я думаю о Слейтере и той боли, которую он, должно быть, испытывает.