Дрожащими пальцами я достаю телефон и набираю сообщение ему, мое сердце колотится от предвкушения, пока я жду ответа.
— Я скучаю по тебе, — печатаю я, мои большие пальцы зависают над кнопкой отправки. — Я бы хотела, чтобы ты был здесь, со мной. Я хочу, чтобы ты сказал мне, что не так. Я хочу помочь. Я хочу сделать твой день рождения лучше.
Но секунды идут, а ответа по-прежнему нет. Неприятное чувство поселяется у меня в животе. чувство одиночества настолько глубокое, что угрожает поглотить меня целиком.
Побежденная, я забираюсь в постель, слезы текут по моим щекам, когда я прижимаю подушку к груди. Сон ускользает от меня, мой разум поглощен мыслями о Слейтере и зияющей пустоте, которую его суровое отсутствие оставило во мне сегодня вечером. В конце концов, усталость овладевает мной, и я проваливаюсь в прерывистый сон, в моих снах меня преследует его лицо и звук его голоса, эхом отдающийся в темноте.
24
ММ
Я замираю в дверях, стук моего сердца отдается в ушах. Тусклый лунный свет, просачивающийся сквозь занавески, отбрасывает жутковатое сияние на комнату, освещая ее спящую фигуру.
Она выглядит такой умиротворенной, такой невинной.
Я сжимаю кулаки, пытаясь выровнять дыхание, и делаю шаг ближе. Половицы скрипят под моим весом, и она шевелится, что-то бормоча во сне. Я задерживаю дыхание, молясь, чтобы она не проснулась.
Но она открывает глаза, и ее взгляд встречается с моим со смущением и страхом. Я протягиваю дрожащую руку, мой голос едва слышен, когда я произношу ее имя. Ее глаза расширяются от узнавания, а затем я вижу, как страх в ее глазах сменяется пониманием, когда она узнает меня.
Что ж, меня в маске она стала бояться и жаждать в равной мере.
Бедная Кора. Всегда так старалась быть хорошей девочкой. Она не знает, что это даже не то, что мне нужно от нее сегодня вечером.
Я теряю контроль. Мурашки бегут по коже, и я отчаянно ищу выхода. Мне больно, мне нужно причинить боль, мне нужно... что-нибудь.
Кора. Мне нужна Кора. Она единственная, кто может вернуть меня с грани безумия прямо сейчас.
Она откидывается к спинке кровати, ее глаза широко раскрыты от страха и замешательства. Уличный фонарь за ее окном мерцает, отбрасывая танцующие тени на ее лицо, когда она смотрит, как я приближаюсь.
Я вижу, как в ее голове формируются вопросы, те же самые, что всегда возникают, когда я появляюсь без приглашения глубокой ночью.
Теперь она дрожит, ее дыхание становится прерывистым, когда она вглядывается в мое скрытое маской лицо в поисках любого намека на то, что я могу сделать дальше.
Но сегодня вечером у меня нет никакого плана, никакого просчитанного шага. Я вырвавшийся на волю шторм, буря эмоций и боли, которую только она может умерить.
Когда я протягиваю руку, чтобы коснуться ее щеки, она вздрагивает, но не отстраняется. И в этот момент я знаю, что она понимает. Она видит сквозь маску, сквозь тьму, которая окружает меня, и проникает в сердце сломленного человека, стоящего перед ней.
С тихим всхлипом она протягивает руку и берет меня за руку, крепко сжимая ее, как будто хочет привязать меня к этому моменту, к реальности. И впервые за то, что кажется вечностью, я позволяю коснуться себя.
Прикосновение Коры - как спасательный круг, заземляющий меня посреди моего смятения. Я опускаюсь на колени рядом с ее кроватью, на меня обрушивается тяжесть всего, что я нес.
Слезы выступают в уголках моих глаз, когда я прислоняюсь лбом к ее дрожащей руке, ища утешения в ее тепле. Это не имеет значения. Она не может видеть моих слез сквозь маску. Я не позволю им пролиться, не покажу ей никакой слабости.
Она ничего не говорит, зная, что нет слов, которые могли бы унять бурю, бушующую внутри меня.
Вместо этого она просто сидит со мной в темноте, ее присутствие -бальзам для моей разбитой души. Минуты тянутся в вечность, но я не двигаюсь.
Я натянутый лук, готовый щелкнуть. Стрела, готовая вылететь и принести разрушение и боль. Я едва держусь, меня трясет от усилий сдержаться.
Я знаю, что сегодня вечером переступлю черту, и отчаянно пытаюсь остановить себя, зная, что утром Кора возненавидит меня, что я возненавижу себя еще больше, но также принимая тот факт, что, если я не переступлю эту черту с ней сегодня вечером, я сделаю что-то еще более безрассудное и опасное, что-то, чего я не смогу вернуть назад или исправить.
Зарычав, я отталкиваю руку Коры от своего скрытого маской лица и резко встаю с кровати. Внезапное движение пугает ее, и она отшатывается, в ее глазах снова вспыхивает страх. Но в этот момент я за пределами рассуждений, за гранью здравомыслия.
Маска, которую я ношу, - это не просто физический барьер; это щит, защищающий ее от поглощающей меня тьмы.
Яростным жестом поворачиваясь к ней спиной, я срываю маску, срываю ее, чтобы показать свою измученную душу под ней. Моя грудь вздымается от неровного дыхания, пока я по-прежнему отворачиваюсь от нее, не в силах вынести стыда за собственную уязвимость, когда срываю с себя одежду, пока не оказываюсь обнаженным.
Затем, не в силах смотреть ей в лицо, не в силах осознать, кем я стал или что собираюсь сделать, я тянусь за маской и возвращаю ее на место. Тяжесть моих поступков уже давит на меня, как свинцовый саван, душит меня виной и отвращением к себе. Но ношение маски делает это как-то немного более терпимым.
Я щелкаю пальцами, указывая на пол у своих ног без слов, и Кора пытается подчиниться, легко читая смятение и напряжение, волнами исходящие от меня.
Как только она оказывается передо мной, я грубо толкаю ее на колени, хотя она собиралась опуститься на колени по собственной воле.
Такая хорошая девочка, но неужели она не понимает, что я не нуждаюсь в ее уступчивости сегодня вечером?