Я тяжело сглатываю, пытаясь подобрать слова.
— Я просто потрясена, мам. Все это так... нереально. Я никогда не думала, что мне представится такая возможность.
Она понимающе кивает.
— Я знаю, милая. Но ты это заслужила. Ты умная, трудолюбивая, и у тебя получатся великие дела.
Я заставляю себя улыбнуться, жалея, что не могу рассказать ей правду о том, что значит эта стипендия, но я знаю, что она никогда не поймет.
Слова Шона эхом отдаются в моей голове:
— Посмотрим.
Я знаю, что это только начало долгой и опасной игры.
И я понятия не имею, как в это играть.
Но одно я знаю наверняка: так дальше продолжаться не может, я не могу продолжать быть наивной хорошей маленькой девочкой, которой все пользуются.
Пора набраться мужества и начать постоять за себя. Хорошей девочки Коры больше нет.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
5 МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ
26
КОРА
У меня прошло три месяца летних каникул и два месяца с тех пор, как начались занятия в колледже. Это тот же город, но почему-то все кажется другим. Сейчас я живу в кампусе, в комнате в общежитии, которая оплачивается за счет обучения в колледже. Хотя я часто бываю дома.
Последняя встреча, с человеком в маске, все еще преследует меня, но он не навещал меня с тех пор, как лишил меня девственности.
Сейчас я здесь, так что он, вероятно, понятия не имеет, где меня найти. Я действительно не знаю, что я чувствую по этому поводу. Безопасность или... странную пустоту.
Я изменилась. Я знаю, что изменилась. Лиззи, которая училась в колледже на другом конце страны, комментирует это всякий раз, когда мы созваниваемся по видеосвязи, но мои новые друзья не знают разницы. Кора, с которой они дружат, более жесткая, немного резковатая, менее доверчивая и намного менее наивная.
Иногда у меня возникает ощущение, что за мной следят. Когда я захожу в комнату или класс, я ловлю себя на том, что изучаю лица других учеников. Но кто наблюдает за мной?
Я также не могу избавиться от надежды, которую испытываю, когда ищу Слейтера, желая увидеть его лицо среди моря студентов. Но я этого никогда не происходит. Кампус большой, и он старше меня, поэтому у нас нет общих занятий.
И все же я смотрю, надеюсь и мечтаю наяву.
Интересно, думает ли он тоже обо мне? Или он активно избегает меня? Я уверена, он знает, что я здесь.
У меня есть другие вещи, о которых мне нужно беспокоиться. Например, о моей новой работе.
Сегодня вечером я начинаю свою первую смену в баре. Я буду хостес. Я взволнована. Так взволнована. Что нахожусь в приподнятом настроении...
Может быть, если я продолжу говорить себе это, я действительно почувствую это.
На данный момент я отбрасываю все мысли о своей новой работе и встречаюсь со своими новыми друзьями в кафе на территории кампуса. Это стало моим новым любимым местом, потому что тут дешево.
— Привет, сексуальная девочка, — говорит Стефани, когда я подхожу к кабинке, в которой всегда сидят она и другие мои новые друзья. Она подружилась со мной в первый же день. И остальные просто вроде как последовали за ней.
— Привет, Стеф, — отвечаю я рассеянно, изучая лица всех присутствующих. Не то чтобы я действительно ожидала увидеть Слейтера. За два месяца, с тех пор как я переступила порог кампуса, я ни разу его не видела. Сомневаюсь, что он появится сейчас.
— Итак, в честь твоего первого дня на новой работе, мы все будем сегодня вечером в ресторане! — Взволнованно говорит Стеф, оглядывая наших друзей. Сначала до меня не доходят ее слова. Я медленно поворачиваюсь к ним, занимая место, которое предлагает мне Брэндон, придвигаясь ближе к Триш.
Я встретила их троих в свой первый день в кампусе. На самом деле, я была на ознакомительной экскурсии. Стеф взглянула на нас троих и сразу познакомилась с нами. Мы все первокурсники, но Стеф на два года старше всех нас. Она из богатой семьи, которая оплатила ей двухлетнее путешествие по Европе. Очевидно, ей нужно было найти себя, и когда она это сделала, то приехала сюда. Я думаю, что ее богатая семья была менее чем впечатлена тем, что ей пришлось сбрить волосы, проколоть нос и покрыться татуировками, чтобы найти себя, но она непримирима к себе, и мне это в ней нравится.
Я не уверена, что там можно было найти, учитывая, что она провела эти два года по уши на члене, и я не осуждаю. Стеф необузданна, откровенна и полностью осознает свою сексуальность.
Брэндон тихий, застенчивый и сдержанный. Немного чокнутый и тощий на вид, в круглых, вышедших из моды очках и странных математических футболках, суть которых я не понимаю. Он мне достаточно нравится, потому что он поддерживает каждую из нас, девочек, даже несмотря на то, что мы совершенно разные... но иногда он заставляет меня чувствовать себя немного неловко.
Триша совокупность сладкой ваты и гота, ее специальность - искусство. Ей нравится напиваться и плакать навзрыд, и я клянусь, что она меняет цвет волос чаще, чем трусики.
Потом есть я. Тихая, неуклюжая, боюсь собственной гребаной тени.
Но я поставила перед собой задачу изменить это. В этом году я больше не буду маленькой напуганной падчерицей, которой помыкают. Я встречусь лицом к лицу со своими кошмарами и уничтожу их, черт возьми.
Во всяком случае, в теории. На практике? Думаю, посмотрим.
— Стефани. — Девушка из нашего класса первокурсниц подходит к нашей кабинке и сердито смотрит на Стеф. Моя подруга поднимает подбородок и смотрит в ответ. — У тебя совсем нет стыда, не так ли? — спрашивает симпатичная рыжеволосая девушка, и Стеф пожимает плечом.
— Смотря в чем. В чем ты меня обвиняешь?
— Гребаный Алекс, — ухмыляется Сэсси Рэд, и Стеф фыркает.
— Тебе придется быть более конкретной. Я трахала многих Алекс.
— Алекс Чэпмен, мой парень. Он во всем признался!
— Ладно. Я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне. Если он твой парень, у тебя к нему претензии. Он сказал мне, что у него нет девушки.
— Ну, она есть! Ты...
— О боже мой, она уже все сказала. Иди, поругайся с Алексом, и не впутывай в это Стеф. Почему ты обвиняешь Стеф? Она тебе ничем не обязана. Это не она взяла на себя обязательства перед тобой. Это Алекс. Стеф даже не знала о твоем существовании, — фыркаю я, не совсем понимая, почему меня вдруг так разозлил весь этот разговор.