— Этот подонок начал приставать ко мне сегодня утром в кампусе, так что это не имеет никакого отношения к моей работе здесь! — рьяно парирую я. Я не позволю Слейтеру выгнать меня с этой работы. Мне это нужно, но и на самом деле мне это нравится.
— В переполненном баре с такими парнями небезопасно.
— О, и ты думаешь, если бы я работала в магазине одежды одна, мне было бы безопаснее? Только я и он? Как ты думаешь, он принял бы отказ, если бы остался со мной наедине? По крайней мере, здесь достаточно оживленно, чтобы кто-нибудь вмешался и помог мне, как это сделал ты.
— Я не всегда буду рядом, чтобы спасти тебя, Кора, — мрачно бормочет он.
— Как будто я не знаю, — тихо отвечаю я, думая о его отце и человеке в маске. Слейтер не герой. Совсем нет. — Я не собираюсь увольняться, — упрямо говорю я.
Слейтер, должно быть, прочел решимость в моих глазах, потому что после паузы вздыхает.
— Прекрасно. Когда, черт возьми, ты успела стать такой упрямой?
— Меня заставили повзрослеть, — отвечаю я, пожимая плечами. — Я могу постоять за себя, Слейтер.
Он фыркает.
— Конечно, можешь. Давай, поехали.
— Что?
— Я не позволю тебе идти домой одной, Кора. Этот придурок все еще может быть там, поджидая тебя.
Я открываю рот, чтобы возразить, но Слейтер рычит - чертовски рычит - на меня. Это не должно звучать сексуально, но звучит, и я сжимаю бедра и сглатываю.
— Даже не пытайся оспаривать это, Кора, — ворчит он, хватая меня за руку и вытаскивая из бара, чтобы он мог запереть дверь. — Или, да поможет мне Бог...
Почему у меня вдруг возникает желание подтолкнуть его и посмотреть, что именно влечет за собой остальная часть этого предложения?
30
СЛЕЙТЕР
Я работаю. В субботу вечером, как всегда. Хотя я знаю, что она не работает в эту смену, я все равно вглядываюсь в бесконечное море лиц присутствующих здесь людей. Я ловлю себя на том, что часто это делаю.
В кампусе или за его пределами я ищу свою сводную сестру.
Она попадает неприятности чаще, чем кто-либо из тех, кого я когда-либо знал. Она даже не ищет неприятностей, они просто сами находят ее. Иногда она слишком наивна для своего же блага, хотя, кажется, сильно изменилась с тех пор, как поступила в колледж.
Я знаю, почему мой отец отправил ее сюда. В мой университет. Это его способ показать мне, кому, по его мнению, она принадлежит. Он чертовски неправ. Я сделаю все возможное, чтобы вырвать Кору из его лап.
Все и вся.
Когда я проверяю бар - на этот раз не только, чтобы увидеть милую улыбку моей сводной сестры - и убеждаюсь, что у сотрудников все в порядке, громкий, хулиганский голос разносится по бару, немедленно выводя меня из раздумий.
Это тот придурок, которого я видел прошлой ночью. Тот, которого я прогнал от Коры, и сегодня вечером он, кажется, привел с собой своих друзей. Они стекаются в большой бар и занимают места перед одним из массивных телевизоров с плоским экраном, по которому показывают какую-то долгожданную игру.
Одна из барменов, Шерри, направляется к ним, чтобы принять заказ. Пятеро мужчин доставляют ей неприятности, комментируя ее внешность и одежду, подходя к ней слишком близко и непристойно, но на самом деле не переходя грань прикосновений... не давая мне повода вышвырнуть их вон.
Потом они начинают расспрашивать ее о том, что есть в меню. Я собираюсь вмешаться, когда она смеется над их бредом, прежде чем уйти выполнять их заказ.
— Мне нужно вмешаться? — Спрашиваю я, но Шерри качает головой.
— Они придурки, но я должна уметь флиртовать, чтобы получить больше чаевых, — фыркает Шерри. — Такие парни, как они, просто хотят потешить свое эго. Я могу рассказать им все, что они хотят услышать, за небольшие дополнительные деньги.
— Если ты передумаешь, просто дай мне знать, — предлагаю я, прежде чем вернуться к своей задаче.
Проходит час, прежде чем эта группа снова начинает шуметь.
— Ты сделал это? — хихикает один из них.
— Блядь, да, — хвастается вкрадчивый тип, который устроил Коре разнос, делая еще один глоток.
Я скриплю зубами. Работая в баре, слышишь все. Лучший навык бармена - это его способность слушать, делая вид, что ты ничего не слышишь. Но все же, находясь так близко к кампусу, становится раздражающе, когда бар заполняется постоянно шастающими похотливыми студентами. Эти парни - первокурсники, как и Кора, а это значит, что из них еще не вышибли все дерьмо, поэтому они не научились уважать женщин.
— Она тоже была чертовски милой. Маленькая девственница. Плакала, когда я разорвал ее девственную плеву надвое. Уничтожил ее.
Его слова вызывают у меня в голове жестокие образы, и если бы меня не задержали, я бы подошел туда и разбил его гребаную физиономию о крышку бара.
Я не слушаю остальное, что он говорит. Я не могу. Я убью его, черт возьми, посреди переполненной комнаты.
Я даже не знаю девушку, о которой он говорит, но мне все равно это не нравится. У меня плохое предчувствие на этот счет, а интуиция меня никогда не подводит... Ну, больше нет.
Когда-то давно я был почти таким же наивным и доверчивым, как Кора. Но она положила всему этому конец.
Отбрасывая эти мысли в сторону, я возвращаюсь к работе, но клянусь не спускать глаз с той компании.
Я провожу ночь, кружа вокруг них, как хищник, выслеживающий свою добычу. Они остаются до закрытия, и я подслушиваю разговоры о вечеринке, на которую они собираются пойти после.
Запирая дверь, я говорю себе, что нужно забыть об этом. Даже когда ноги несут меня в противоположном направлении от моей квартире, я убежден, что просто сделаю небольшой крюк. Ночь хорошая. Звезды яркие. Мне нужно сбросить лишнюю энергию, прежде чем отправиться домой.
Чушь собачья.
В мгновение ока я оказываюсь снаружи шумной вечеринки студенческого братства. Я даже не знаю, как я сюда попал, по крайней мере, сознательно. Я раздумываю, стоит ли войти, когда женский крик сотрясает воздух, доводя меня до крайности.
Это не Кора.
Но это могло бы быть, если бы все сложилось по-другому.