— Ты хочешь знать, почему я это сделал? — Его тон тверд, но не резок. Он не собирается сдаваться. Может, пора перестать быть такой эгоистичной. Ясно, что Слейтеру нужно поговорить об этом. Почему я такая упрямая?
Хочу ли я знать, почему он сделал то, что сделал? Нет. Потому что с тех пор, как я узнала, что человеком в маске был Слейтер, так много причин почему крутилось у меня в голове, и я просто не могу найти ответа, который был бы чем-то иным, кроме того, что ты сделала это слишком легким, Кора…
Была ли я легкой мишенью? Была ли я просто, доступной? Могла ли я быть любой другой девушкой?
Острая боль в груди заставляет меня усомниться в своей решимости продолжить этот разговор, и я убираю свои руки от его. Я не хочу слышать, как он произносит эти слова.
— Здесь становится холодно. — Я бормочу с дрожью, которая не совсем наиграна. Возможно, я смогу выбраться.
— Кора. — Твердость в голосе Слейтера останавливает меня. — Мы обсудим это.
Ему не за чем прятаться, когда он пристально смотрит мне в глаза, но это не мешает мне собрать оставшиеся пузырьки в ладони и прижать их к груди в какой-нибудь тщетной попытке утешить.
— Тут еще многое нужно обсудить, — тихо говорит Слейтер. — Я был немного не уверен, с чего начать.
Я рискую украдкой взглянуть на него сквозь ресницы, когда он говорит это. Слейтер всегда производил впечатление человека, уверенного в себе, но я слышу в его голосе что-то, что заставляет меня остановиться. Он... волнуется?
— Я люблю тебя, — бормочу я, пытаясь заверить его, что никакие его слова этого не изменят. Но я думаю, что это выглядит просто жалко и нуждающимся.
— Я всегда хотел тебя, Кора. С первой нашей встречи. — Я хмурюсь от его признания, но не перебиваю. — С первого дня в парке, когда ты не стеснялась моего отношения к другим детям, я хотел тебя. Когда наши родители начали встречаться, в конце концов поженились и поселили нас всех вместе, я подумал, что это удивительно, что мы можем быть друзьями и жить вместе, а потом ты стала моей сестрой. Вероятно, именно тогда все стало немного более запутанным.
— Ты никогда не относился ко мне как к сестре.
— Ты никогда не вела себя, как сестра. Независимо от того, как сильно наши родители пытались настаивать на том, что мы такие, какими были, мы никогда этого не чувствовали.
Я поднимаю на него глаза.
— Потому что мы были друзьями?
Слейтер качает головой.
— Потому что ты была моей первой любовью. Но вместо того, чтобы прекратить это, это превратилось в навязчивую идею.
— Окей. — Мои щеки заливает румянец, и это никак не связано с вином или жарой в ванной, которая ничуть не уменьшилась. Я лгала раньше, пытаясь уйти от того, что, как я знала, будет болезненно неловким разговором.
Что вы скажете, когда узнаете, что ваш сводный брат, ставший вашим парнем, и есть человек в маске, который преследовал вас и насиловал? Особенно, когда вам просто все это безразлично. Но самое главное, когда вы начинаете страстно желать этого. Нуждаться в этом.
— Ты довольно ужасно вел себя со мной, когда мы стали старше, — замечаю я. Его действия перед всем этим не говорят о ком-то одержимом.
— Сначала я не знал, как справиться со своими чувствами к тебе. Все продолжали говорить, что ты моя сестра, но я не испытывал к тебе особых братских чувств. Потом, был интерес к тебе моего отца. Даже с самого начала я мог сказать, что это нездорово, и я подумал, что, может быть, если между нами будет дистанция, он отступит и оставит тебя в покое. Потом была Хизер. — Он немного запинается, произнося ее имя, и это тот толчок, который мне нужен, чтобы полностью включиться в разговор.
Я сажусь, наклоняюсь вперед и кладу руку ему на сердце. В его взгляде боль, которую я ненавижу, но в нем также есть благодарность. Хватит прятаться, Кора. Если ты хочешь, чтобы это сработало, тебе нужно перестать убегать. К черту. Будь женщиной, которую он заслуживает. Женщина, которая положила конец его обидчику...
— Она разрушила меня и заморочила мне голову тем летом, когда запустила в меня свои когти, и я уже никогда не был прежним.
Я киваю, точно зная, о каком лете он говорит. Он уехал на все каникулы, и я ни разу его не видела. Затем, когда он вернулся, перемена в нем была поразительной. Когда мы вернулись в школу, он был как чужой. Именно тогда его друзья начали плохо относиться ко мне, и он ничего не сделал, чтобы остановить их.
— Она дрессировала меня, как собаку, используя свисток, чтобы я подчинялся каждой ее команде. Она взяла то, что я не был готов отдать, и заставила меня жаждать каждого освобождения. Я избавлю тебя от подробностей, но это привело меня в очень темное место, и даже сейчас, когда ее нет, эта тьма все еще живет внутри меня. Может быть, во мне всегда было семя, но она посадила его, поливала и вырастила из меня монстра. Я не смог бы вырезать темноту, эту часть меня, ножом, даже если бы попытался, и, если честно, я бы даже не хотел этого делать.
Я открываю рот, чтобы заговорить, но даже не знаю, что сказать, поэтому снова закрываю его и хмурюсь.
Я знала, что Слейтер пострадал от рук своей тети. Что-то во мне просто инстинктивно знало, что в тот день, когда я нашла их вместе в подвале, это было не в первый раз. Я думаю, именно это заставило меня сорваться с места и ударить ее ножом. Зная, что Слейтер был один, пытаясь противостоять ей в одиночку все эти годы, я чувствуя себя глупой и бесполезной из-за того, что не заметила этого раньше и не помогла ему.
— Мне жаль, что так получилось в ночь моего дня рождения.
Требуется мгновение, чтобы до меня дошли его слова.
— Она тебя спровоцировала, — шепчу я.
Он кивает и проводит рукой по волосам, явно взволнованный.
— Боже, Кора, я никогда не имел в виду... — На секунду мне кажется, что он собирается сказать это, чтобы причинить тебе боль, но затем он замолкает и некоторое время ничего не говорит. — Я никогда не думал, что все зайдет так далеко. Я был настолько неуправляем той ночью, и ты поплатилась за это.