Какими бы легкими ни были лавовые камни, а все-таки это камни. Да еще и в мешках. На последних подходах вверх по крутой лестнице спина уже отваливается: хорошо, что Шаави тоже принялась помогать, забирая их за огненной рекой.
Вернувшись к лагерю вместе с Кали, жадно высасываю целую чарку воды и прошу Шаави натопить еще снега. Смотрю, как капли влаги стекают по шее эльфийки, когда та пьет, а у самого в голове кровь стучит. Утомился я поди.
— Заночуем здесь, перед рассветом выдвинемся в путь. Лошадь теперь будет нагружена, и нам силы нужны.
— Хорошшо. Дело говоришшь.
— А где Бродяга?
Стоит мне только спросить, как в глубине пещеры раздается оглушающий взрыв, воздух выбивает пыль вперемешку с камнями, земля под ногами трясется, и я едва не падаю, удерживая себя и эльфийку.
— Только не это… — едва слышно бормочет побелевшая Кали.
***
Плащ мне надевать некогда, едва пыль улеглась, я кидаюсь обратно в недра пещеры, перепрыгивая упавшие глыбы, глазами выхватываю в темноте огненные метки. Позади слышится легкий шаг, заклинание, и в воздухе вспыхивает огонек, освещая первый зал.
— Бродяга! Отзовись! — кричу я в темные углы.
Тишина. Кали запускает под каменный свод несколько мелких огней, которые медленными звездами падают вниз. В этой пещере пусто, и мы торопимся в следующий проход, спускаемся к расщелине и огненной реке. Вдали, возле озера, я вижу завал из камней и досок.
— Бродяга!
— Я здесь!
Сбежав по каменным ступеням, нахожу этого дурня с зажатой под большим валуном ногой.
— Цел? Двигаться можешь?
— Джонас, я не специально, прости! Черт, больно-то как!
Хватаю толстую доску, подсовываю под валун и рычагом приподнимаю его, чтобы Бродяга смог вытащить оттуда ногу. Кали помогает ему, подхватив парня под мышками и взвалив на свою хрупкую спину почти целиком, отчего у меня еще сильнее чешутся кулаки навалять ему.
— Что тут произошло?
— Прости, Джонас… Я наклонился посветить факелом на ящики, думал, может, тут остались камни какие драгоценные. Положил факел рядом на бочки, и вдруг как бабахнет!
— Дурак!
— Это было Дыханье Дракона, — объясняет Кали. — Я думала, шахтеры все потратили. Видимо, не все.
Задираю его штанину и вижу, что нога у Бродяги стала какой-то странной изогнутой формы. Ткнув в нее пальцем, получаю пронзительный крик.
— Пешком ты теперь точно не дойдешь, жопорукий.
— Кажется, мы все теперь не дойдем, — бормочет побледневший Бродяга, указывая на что-то за нашими спинами.
***
Наспех спрятав Бродягу под обломками досок, мы с эльфийкой пытаемся увести тварь поглубже, к противоположному краю большого озера. Бежим, что есть сил, я стараюсь топать как можно громче и всячески привлечь внимание монстра. Тварь извивается следом, рыча и плюясь огнем.
— Что же ты не сказала, что твой страж — это пещерный червь? Да еще и огненный! Я думал, опять призрак какой!
— Так я не знала, как это называется! А откуда ты знаешь?! — выкрикивает Кали.
— Ох, магичка, зеленая ты еще! И как только тут выжила?.. Осторожно!
Дергаю ее вправо к себе ровно за секунду до того, как на ее месте смачно шлепается и тут же остывает лавовый плевок. Вдвоем бороться с тварью таких размеров, да и еще с девчонкой в напарниках… Ну и занесло же меня. Бежать быстро уже не могу — хромота мешает. Прячемся за огромным сталагмитом, я успеваю сделать несколько глубоких вдохов и затем стараюсь дышать еле-еле. Жестом показываю Кали сделать то же самое, прикладывая палец к губам, затем показываю на глаза и на уши. Эти черви слепы и реагируют только на звуки. Но, наглотавшись лавы, огнем плюются будь здоров и куда надо.
Проползает мимо нас, замерев возле Кали, будто прислушивается. Бедняжка уже еле жива, побелела совсем. У червя нет глаз, лишь какие-то черные каменные наросты на голове, огромная зубастая пасть, словно драконья, а дальше — ряд шипов вдоль хребта. Вместо кожи — толстые алые пластины плотной чешуи. Доспехи из нее, поди, стоят как целое поместье. Тело червя сокращается, верхняя часть туловища приподнимается над землей, и вот его голова уже на расстоянии вытянутой руки от нас. Левой рукой я нашариваю ладонь эльфийки и слегка ее сжимаю, пытаясь ее приободрить. По глазам вижу, что она уже знает этого монстра, интересно, как они столкнулись и как ей удалось уйти? Наверное, пряталась так же, пока тварь не уползла — это самая верная тактика против червя, когда ты один.
Однако монстр уползать не спешит, рыщет вокруг каменных столбов. В какой-то момент он отдаляется, и я жестом делаю Кали знак переместиться в обратном направлении, туда, откуда мы пришли. Сам держу меч наготове и медленно дышу, набираясь сил.