- Мелкая, с тобой говорить - как с роботом, - пожаловался он. - И даже хуже. Ты не пробовала хотя бы надеть платье и улыбнуться? Глядишь, и народу прибавится. Посетители, знаешь ли, западают на маленьких милых девочек.
- Я не знаю, что такое «роботом». Так что ты собираешься делать?
- Что я собираюсь делать... пожалуй, поговорить со здешним хозяином. Проводишь меня к нему? У меня есть ооочень важное и оооочень личное дело...
- Не стоит напрягать мою милую работницу, - раздалось из-за спины Белки. Рябина уселась за столик к чужеземцу и точно также подперла ладонью щеку. - Приятно познакомиться. Я владелица таверны «Рыжий лист», Рябина. А вы, молодой человек? Белка, иди на кухню. Думаю, важные разговоры лучше вести наедине, верно? - она приятно улыбнулась. - Что ж, давайте посмотрим, о чем вы хотите поговорить.
***
- Он все еще там, - удивленно сказал Кайра, глядя в щелку за дверью. - А ведь прошло уже не меньше получаса.
- А Рябинка? - спросила Матушка Зира. Ответом ей была выразительная тишина, и Белке пришлось повторить вопрос.
- Лиоре... улыбается. И что-то говорит. И я могу лишь удивляться, как у этой... роксятины... - Кайра скривил губы, - получается все еще сидеть там...
- Ну-ну. А можешь, он просто храбрый, как ваш главарь, м-м? Или... не скажу про Райзу плохого, но в чем-то они похожи. Кстати, что-то я сегодня его вообще не видела. Даже поздороваться не зашел... - Матушка Зира деланно вздохнула.
- Райза - это Райза, - проворчал Кайра. - А наши дела слишком важны, чтобы поварихи совали в них свои носы, верно, Лире? Между прочим, я вижу, они закончили говорить! И я не думаю, что оставаться здесь - лучший вариант действий...
Рябина уже ждала их. Умиротворенно улыбаясь, она сидела за столиком и вертела в руках странный пестрый кубик.
- Белка, Кайра. Хорошо, что вы здесь. У меня найдется, что сказать каждому. Для начала - Белка. - Говоря, она непрестанно поворачивала то одну, то другую грань кубика. - Насколько я помню, ты - мой первый помощник и моя сестра. Так почему, едва Кайра затеял с гостем разговор, ты не вмешалась? Ворчун еще ладно, отвадить его от наших запасов не под силу и десятку Старших, но насчет другого я уверена - больше мы его не увидим. Представляешь, сколько денег мы потеряли?
Белка кивнула.
- И еще. Кажется, я просила тебя повесить это в видном месте. Так почему этот человек притащил его сюда, да еще и назвал этот лист «флаером»? - Рябина показала ей уже знакомую бумажку с красивой надписью «Рыжий лист».
Белка промолчала. На Рябину она старалась не смотреть. Некоторое время она чувствовала на себе тяжелый взгляд сестры, потом раздался тяжелый вздох, и внимание Рябины переключилось на следующую жертву.
- Теперь - Кайра. Будь добр, как бы ни волновал тебя разговор посетителей, не вмешивайся в него. Это невежливо...
Кайра поморщился как от зубной боли. Горб под его плащом вспучился и с коротким хлопком опустился на место.
- А уж вопрос потери нами денег и вовсе в первую очередь надо задавать именно тебе. Мне попросить возмещения у Райзы? Когда кончается твоя смена?
- Как ветер переменится, Лиоре.
- М-м... ладно. Как-нибудь переживем, хотя я очень советую тебе найти себе работу где-нибудь снаружи. Заготовить полный запас огнемха, например... Или дров. Белка тут и без тебя справится, тем более что у нас появились еще одни руки.
Белка вздрогнула.
- Да, теперь об этом... позвольте представить вам Нита. Нита из Либерта, если точнее, - Рябина кивком указала на неловко улыбающегося чужеземца. - Отныне он присоединяется к нашей дружной компании в качестве чернорабочего. Вопросы?
Некоторое время в комнате висело молчание. Нарушил его белобрысый, который с потерянным видом поднял руку и помахал ей.
- Надеюсь, мы сойдемся, - сказал он. - Я...
- Лиаре, позвольте мне задать вопрос, - перебил[13] его Кайра. - Этот человек... Ты говоришь, он либертианин, но мои глаза еще не ослепли. Его одежда - одежда Рокса, его лицо - лицо Рокса, его ужимки - манеры Рокса. Так почему ты говоришь, что он не из Рокса?
Улыбка Рябины пересекла границу умиротворенности и стала совсем уж безмятежной.
- Не угадал. Нит родился в Роксе, это верно, однако он не был там уже давным-давно. Если быть точной... лет пять, верно? - дождавшись кивка светловолосого, она продолжила. - Все эти годы он учился в Академии Либерта; собственно, с учебой и связан его приезд сюда. Не помню, я рассказывала, что на кафедре исторической географии есть один забавный старичок, мы его еще Филином все время называли? А, неважно. Вкратце, этот Филин опять решил показать своим слушателям чего стоит чешуйка[14] лиха и отправил их за тридевять земель для написания курсовых. И так уж вышло, что Ниту достался Крылатый город... Видно, память обо мне еще не испарилась из стен Академии, так что Филин порекомендовал ему обратиться сюда за помощью. В которой я, в свою очередь, не откажу. Ниту будет помогать по хозяйству чем может. За это он получит здесь стол и кров. Точно так же, как и каждый из вас. Кроме того, ты, сестреныш, будешь время от времени устраивать ему вылазки по городу. Тебе ведь уже доводилось сопровождать путешественников? Нет? Ладно, ладно. Я сама придумаю что-нибудь. Вам все ясно?