– Он как-то причастен к смерти Лизы? – дрожащим голосом спросила Клара, про себя отмечая, что сходство между Рихтером и Штерблихом просто поразительное, и это никак не вязалось с тем, что кровными родственниками они не были. – Да, – Штерблих скорбно опустил голову. – Лиза погибла из-за него, – Штерблих отвернулся, и Клара с удивлением заметила, что в его глазах блеснули слезы. – Лиза была чистой душой, и Рихтер наивно полагал, что ее свет рассеет тот мрак, в котором он жил долгие годы, но вышло иначе: тьма поглотила и ее тоже.
– Расскажете, что случилось?
– Я знаю, что вы обнаружили дневник, поэтому вам уже известна часть истории: Рихтер взял в жены сироту, девушку гораздо моложе его. Он поклялся оберегать ее и защищать, но не сдержал клятвы. Гадалка предупреждала его, но он был настолько уверен в своей гениальности, что не сомневался в том, что сумеет обмануть смерть, и та никогда не сможет забрать у него любовь всей его жизни.
Вопреки всем слухам и домыслам я с уверенностью могу сказать, что Рихтер на самом деле любил Лизу, и, что самое удивительное, она отвечала ему взаимностью. Они могли бы прожить прекрасную жизнь, если бы с самого начала Карл не врал ей.
– Он действительно пытался заключить сделку с дьяволом?
– Нет, – Штерблих улыбнулся, – разумеется, нет. Он был ученым, но непросвещенные люди вместо того, чтобы признать достижения науки, предпочитали обвинять его в оккультизме и служении сатане. Однако Рихтер на самом деле искал эликсир бессмертия. Он полагал, что ключ к вечной жизни нужно искать в смерти. Если есть вещества, способные мгновенно человека убить, значит можно отыскать и такие, которые способны и подарить жизнь. Именно поэтому долгие годы он изучал яды, пытаясь понять, как они действуют на организм и как обратить их разрушительное действие вспять. Он верил, что ключ к бессмертию кроется в постоянном обновлении и восстановлении всех систем организма.
– Головлева верила, что ему это удалось. Он писал своему другу о том, что создал камень, дарующий бессмертие. Именно поэтому она так хотела найти перстень Рихтера.
– Пока этот перстень дарил своим владельцам только смерть, – с сожалением сказал Штерблих. – Дело в том, что камень, который опоясывает змея, внутри полый. Работая с токсинами, Рихтеру удалось синтезировать вещество, против которого не существует противоядия. Каплю этого яда он и поместил в кольцо, которое носил, не снимая, как напоминание о том, что смерть всегда рядом, и готова в любой момент вонзить в него свои острые клыки.
– Кольцо царапает кожу, если попытаться его надеть, – заметила Клара.
– Чтобы надеть перстень, нужно надавить на голову змеи, тогда она спрячет клыки и яд останется в камне. Тот несчастный, что украл кольцо, не знал об этом. Когда он надевал перстень, клыки змеи расцарапали кожу, и через раны яд попал в кровь.
– Головлева считала, что он стал жертвой проклятья.
– Возможно, – Штерблих пожал плечами. – В конце концов жажда вечной жизни и есть самое настоящее проклятье. Но мы отклонились от темы. Я обещал рассказать вам о Рихтере и Лизе.
Рихтер никогда не стремился к семейной жизни, понимая, что наука и есть его единственная и самая большая любовь. Некоторые его исследования наводили на окружающих страх, порождая немыслимые слухи, чтобы скрыть свою деятельность от чужих глаз, он оборудовал подземную лабораторию. Также Рихтер часто наведывался в местную больницу, что тоже стало поводом для пересудов, поэтому он прорыл подземные тоннели, чтобы беспрепятственно попадать туда, куда хотел. К счастью, он не был стеснен в средствах, поэтому легко мог позволить любое чудачество.
– А потайные комнаты? Для чего они?
– Они появились уже позже. Изначально дом Рихтера был совершенно обычным, если не считать библиотеки с причудливой акустикой и подземной лаборатории. Но с годами возникла необходимость внести изменения в первоначальную планировку.
– Что произошло?
– Рихтер помимо всего прочего любил театр. Его завораживала магия перевоплощений, и он даже выстроил в усадебном парке театральный павильон, где давали представления местные и приезжие артисты. На театральные представления в усадьбе собиралась вся знать, и постоянным гостем в театре Рихтера был его близкий друг – граф Самойлов. Именно для него Рихтер и оборудовал в доме потайные комнаты.