Княжеские стражники не на шутку встревожены, раз не пустили простых торговцев в город, решил он и припустил коня. Плохое предчувствие подтверждалось.
Врата Торговцев, через которые волкодлак намеривался проехать в город, были ближайшими с этой стороны Большого Пути. Вымощенная дорога от них вела прямиком на рынок. Восточнее располагались Княжеские Врата, ведущие на главную площадь. Через Морские Врата можно было пройти только на лодке. По ту сторону реки обычно были открыты Зимние Врата, те, что ближе к морю. Чуть западнее – Врата Кания. Дорога от них тянулась к Храму главного северного бога. Через эти врата провожали в последний путь павших воинов и советников Князя.
В городе имелся и свой Храм, но он не был посвящен одному лишь Канию, в нем нашлось место для кумирен всех шестнадцати богов Семиречья. В главном Храме Кания хранился драгоценный камень – бирюза. Жрецы предавали ему божественную святость, исходящую еще из истоков всего руенского народа. Даже Стражи признавали его ценность, утверждая, что камень имеет крепкую связь с Рубежом и вместе с другими тремя камнями, хранящимися в княжествах, удерживает границу Междумирья.
На белой крепостной стене столицы, высотой в шесть саженей, царило оживление. Беримир, еще подъезжая, заметил удвоенную стражу с факелами. Часовые прогуливались по стене, наблюдая не только за внешней стороной, но и за внутренней. Ворота были закрыты, как ему и говорили.
- Кто там?! – крикнул один из стражников, заметив Беримира.
Было еще достаточно светло, чтобы они смогли разглядеть темно-серый плащ, утепленный мехом, и держащие его ремни, с металлической застежкой в виде змеи, свитой восьмеркой и кусающей себя за хвост. Сзади на плаще была изображена такая же.
- Страж, - презрительно выплюнул мужчина. – Убирайся отсюда, поганое отродье, пока я не велел расстрелять тебя.
Беримира не было всего пару недель, за это время Стражей не могли успеть так, возненавидеть ни с того, ни с сего.
- Мое имя – Беримир Торсен, - как можно громче крикнул он. – Я сын воеводы, князя Никола Торсена. Немедленно откройте ворота, у меня срочное донесение.
- Что за вздор. Сын воеводы не Страж, уж я-то знаю. Ты меня за дурака держишь, гаденышь?
Со стены послышался громкий гогот. Смеялось, по меньшей мере, человек пять.
- Позовите командующего Волдая, пусть скажет, лгу ли я.
Стражники прекратили смеяться и начали о чем-то негромко переговариваться. Имя командира несомненно подействовало на них должным образом.
Волдай происходил из небогатого и не такого знатного, как Беримир, княжеского рода. Земли его были малы и ничем не славились, но он сумел пробиться до службы в столице и стал командиром, что было уже великим достижением для такого человека. Небольшая крепость, которой владел Волдай, находилась недалеко от города Торсена, где было родовое имение Беримира. Поэтому он знал его с детства – будучи мальчишкой он объездил на оленях все окрестные селения, деревни и крепости.
Не прошло и полчетверти часа, как на стене показался командующий и велел открыть калитку сбоку от ворот. Пришлось спешиться и провести лошадь следом за собой под уздцы.
Столица встретила его мрачным радушием и тишиной. Улицы были пусты, за исключением патрулирующих стражников, кое-где горел свет, но в основном здания казались одинокими и покинутыми, будто город уже спал и в этой его части, где в основном были ремесленные мастерские, гостиные* и постоялые* дворы, и кабаки, почти не осталось людей.
- Что случилось? – спросил Беримир, когда Волдай спустился со стены и подошел к нему.
Командующий невесело усмехнулся и погладил небольшую светлую бородку. Волкодлак заметил, что вокруг глаз его залегли тени, видимо от бессонницы, и выглядел он уставшим и сильно постаревшим с их последней встречи.
- Никогда бы не подумал, - пробормотал он еле слышно. – Сегодня прибыли велори. Твой отец лично сопровождал их, но даже он не смог ничего поделать. Принцессу Илуну выкрали Стражи, перебили почти всех людей князя и сбежали.